威尔顿贵族学校1959年度开学典礼暨建校100周年华诞正隆重举行。校长诺伦博士骄傲地回顾着学校的辉煌，为学校一百年来始终坚持传统、荣誉、纪律和卓越四大信条并因此成为美国最好大学预备学校而骄傲。也就在这一天，威尔顿的荣誉毕业生、从伦敦回来执教的新教师约翰·基廷回校出任英文教师。 共15张 《死亡诗社》剧照
新学期开始了。沉闷的氛围、陈腐的说教，让威尔顿的大男孩们倍感压抑，同学们私下里咒骂威尔顿是地狱学校，篡改威尔顿四大信条以示嘲弄。此时，同学们怎么也不会想到，新来的基廷老师和他们心中原始的渴望一样，与众不同离经叛道的上课方式，立刻在同学们中掀起波澜。基廷哼着的《扬基进行曲》、及时行乐的信条、撕去教科书上伊凡斯·普利查矫作的诗歌分析，在威尔顿学生长期被窒息的心灵中引发了一场地震。不久，尼尔在学校图书馆里意外发现了一本刊登着基廷简历的威尔顿年鉴。原来基廷曾是足球球队的队长，参加过一个名叫“死亡诗社”的组织。
何谓“死亡诗社”，基廷给同学们讲述了诗社的秘密。在尼尔同学的倡导下，“死亡诗社”得以重建，查理、纳克斯、米克、卡麦隆等同学热烈响应，怯懦的托德也加入进来。从此，“死亡诗社”的成员们在当年基廷聚会的地方和着优美的诗句，扭动起节奏强烈的非洲原始舞蹈，释放着青春生命的激情。
威尔顿学校发生着悄然的变化，麻烦和不幸在这悄然的变化中也随之而来。尼尔参加《仲夏夜之梦》演出遭到父亲的极力阻拦；纳克斯暗恋上名花有主的克莉丝姑娘；“死亡诗社”发表主张招收女生的文章。一切的一切引起诺伦校长的注意。《仲夏夜之梦》演出结束的那天晚上，尼尔用父亲的手枪让自己的灵魂飘向了遥远的天国。
尼尔的死震惊了威尔顿。校方迫于舆论压力，开始调查尼尔自杀的原因。调查结果表明，基廷对于威尔顿开学所发生的事情负完全责任。又是一堂英语课。同学们在诺伦的引导下朗读着伊凡斯·普利查的“鬼话”文章时，基廷前来告别。同学们以站上课桌大声朗读诗歌的庄重形式，目送着脸上荡漾着微笑离开教室的基廷[2] 。