“集体领导制”指由多人组成的中央政治局常委会及其集体领导机制——由“领导集体”掌握国家权力，对党和国家的事务进行“集体领导”。这一制度发源于毛泽东，重建于邓小平，成形于江泽民，完善于胡锦涛。 十八届中央政治局常委
中国创新并实践了民主集中制，这种民主集中制又形成中国特色的“集体领导制”，非常适合于中国的基本国情和文化背景，极其适宜于中国的发展阶段和社会条件，十分适应于来自国内外各方面的考验和挑战，也特别有利于中国创造发展奇迹、治理奇迹。
在人类文明发展历程中，从来就没有绝对“最好”、“最佳”或“最优”的制度或模式，也没有一成不变的制度或模式；在现实世界中，只有“最适合”、“最适应”的制度和模式，也是不断调整、不断适应、不断变化的制度和模式。
中国共产党的集体领导，源于战争时期，特别是1927年“四一二”反革命政变之后，中国共产党的事业遭遇重大挫折。1928年，中共在莫斯科召开六大，选举出首届正式中央政治局常务委员会，由5人组成。 七届中央书记处书记
到1945年党的七大，通过党章明确规定，中央书记处是在中央政治局决议下处理中央日常工作，由5大书记负责（编者注：七大选举了毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时为中央书记处书记），后来毛泽东参加重庆谈判，临时增补陈云、彭真为候补书记，但他们二人没有投票权。此时形成的“5+2”7书记（常委）制度，一直保持到1949年新中国建立。
集体领导制度的正式确立是在建国以后。毛泽东在1956年党的八大上，提出了自己的执政创意，建议中央政治局常委由主席、副主席和总书记组成。毛泽东的集体领导制度安排还提出了梯队设置，安排少壮派的邓小平、陈云进政治局常委，当时他们两人分别是52岁和51岁，此后又补选了更年轻的林彪为常委。
到1958年八届五中全会后，由毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、陈云、邓小平和林彪等7人组成的中央政治局常委会，形成了中国最早的“集体领导制”。7常委代表5大机构：中共中央、全国人大、国务院、全国政协和中央军委。
从1958年到1976年，集体领导体制遭到严重破坏，中国社会先后经历了大跃进、文革等运动。这一时期，毛泽东违反了由他创建的集体领导制度，特别是党章所规定的党的会议制度，如五年一次党的全国代表大会制度、每年党的全国代表会议、每年两次中央全会制度等，后来的“文化大革命”毛泽东也很少参加中央政治局常委会议和中央政治局会议。
从1977年到1991年，是集体领导制的恢复重建期。1980年，十一届五中全会恢复了1956年党的八大制定的集体领导体制，形成中央书记处、中央政治局以及中央政治局常委会三个层次的领导体制。 集体领导制重建时期的特点，在1982年十二大上做出的制度安排中得以体现。首先，十二大通过的党章规定了党中央只设总书记，不设主席，同时规定总书记是政治局常委会成员之一，负责召集政治局常委会与政治局会议，主持中央书记处工作。 另一个特点，就是由6人常委会代表五大机构：党中央、国务院、中央军委、中央纪委和中央顾问委员会，逐步形成了中国特色的“集体领导制”。