圣伯纳犬因阿尔卑斯山之圣伯纳修道院而得名，[3] 最早可能起源于古罗马的摩洛西亚犬，[6] [5] 其祖先来自丹麦，后来在瑞士阿尔卑斯山守护旅客而得以闻名。[3] 最初用来拉运货物、看门或当做伴侣宠物。1660年~1670年，才逐渐成为拯救生命的工作犬，阿尔卑斯山上，僧侣圣伯纳德为路过的旅行者建立了一个收容所，僧侣们发现圣伯纳犬很擅长在雪中寻找旅行者和遇难者。当发现需要救助目标时，会舔舐对方的脸，躺在身边提供温暖，让对方活下来。三个世纪中，圣伯纳犬拯救了2000多人的生命。[6] [5]
最著名的圣伯纳犬是拯救了40人生命的巴瑞（Barry）。为了纪念它，也称这个品种的犬为巴里汉德（Barryhund）。19世纪早期，因为恶劣天气、疾病和近亲繁殖，导致大量圣伯纳犬死亡。1830年，利用与纽芬兰犬杂交，繁育出长毛型圣伯纳犬，因冰会粘在长毛上，所以只有短毛圣伯纳犬承担救援工作。[6]
1865年，人们普遍使用圣伯纳来称呼这种犬。1867年，来自伯尔尼附近的[1] 旅店老板[17] 海因里希·舒马赫（Heinrich Schumacher）记录了首个圣伯纳犬的品种谱系。1880年，圣伯纳犬被正式认定为品种名称。1884年2月，《瑞士种犬手册》（SHSB）出版的第一个条目是就圣伯纳犬。1884年3月15日，瑞士巴塞尔成立圣伯纳犬俱乐部。1887年6月2日的国际犬类大会，圣伯纳犬认定为瑞士的犬种，其品种标准正式确立，并成为瑞士的国犬。[1] [6]
圣伯纳犬身形魁梧，肌肉发达，可在积雪中跋涉数英里。[6] 其肩高65~90厘米，体重50~90千克，雄犬体型大于雌犬。颈部强壮，胸宽深，背直。[3] [4] 尾根高，尾巴长而重，宽阔而结实。最后一个椎骨至少到达蹄关节。休息时尾巴笔直向下垂下或在下三分之一处略微上翘。运动时会抬高。[1] 前肢长直，腕关节略前倾，后肢腿骨粗壮，肌肉发达，足部大而圆。[3]