基本形是动词未经任何活用变化的基础形态，所有动词变形均由此展开[1] [2] [3] [4] [5] [6] [7] 。其特征表现为以“う”段假名结尾，如“書く”、“話す”、“泳ぐ”等。该形态在词典中统一采用此种形式记载，故又称“辞书形”[1] [2] [4] [6] [7] 。
基本形可直接充当句子的终止形或连体形，用于结束句子或修饰体言（名词）[2] [3] [6] 。例如“本を書く”（ほんをかく）中的“書く”既为句子的终止形式，又直接修饰“本”[2] [3] 。此外，基本形作为其他活用形的基础，衍生出未然形、连用形等多种形态，构成复杂句式和表达[1] [2] [4] [5] [6] [7] 。
日语动词按活用规律分为五段动词（1类）、一段动词（2类）、カ变动词（3类）、サ变动词（3类）。各类动词的基本形特征各异：五段动词以“う”段假名结尾，一段动词以“い/え”段假名加“る”结尾，カ变动词仅“来る”一词，サ变动词则为“する”或其复合形式。基本形的辨识是判断动词类别的重要依据[5] [7] 。