原来，奥革阿斯（Augeas）是厄利斯的国王，有一个庞大的牛群。按照古老的习惯，他把宫殿前面的空地围起来，将所有的牛圈在里面。天长日久，三千头牛的粪便越积越多，堆积如山。
清扫奥革阿斯的牛圈是欧律斯透斯交给希腊最著名的英雄赫拉克勒斯（Heracles）的一件侮辱性的工作，他要求这位英雄一天之内必须把牛圈清除干净，这也几乎是不可能的。
但赫拉克勒斯却想到了好办法，他走到牛圈地势高的一边，拔掉篱笆，在地上挖一条沟，让附近的阿尔甫斯河和珀涅俄斯河的河水从一边流进牛圈，又从另一边流出来，他就这样完成了这件屈辱性的工作，既没有弄脏自己的衣服，又没有损害自己的名声。
牛圈是清扫干净了，但“奥革阿斯的牛圈”却永远地作为了藏污纳垢的代名词。
列宁曾运用这个典故，来批评党内的官僚主义作风——无论我们怎么不乐意，也不得不费些时间来首先打扫一下这个奥革阿斯的牛圈。