威海卫原为滨海渔村，汉称石落，是一个偏僻的小村，后来又称为“落柑村”，据后人推测，之所以改为这个名字可能是因为这里遍地布满了柑橘树的缘故，至于是否如此，无从考证。到了元代，改为“清泉夼”。改名原因无从知晓，但从字面看“清泉”是“清清的泉水”的意思，作为威海这样一个沿海而多薄山的地方来说可以想见水的重要；“夼”是洼地的意思，可能也有因卫城在北棉花山南佛顶山西古山环绕之下而得名，依这样理解这个名字是依地势而取的名字。环翠楼公园东门北侧还有一个立有“宝泉普济”碑牌的泉水井，每天都有很多人前来打水。 威海卫
另据《威海卫志》记载：“在环翠楼东南石窟中，泉洁而甘，大旱弗匮。邑人咸取以酿，号‘小惠泉’”，不知这“小惠泉”对于这个名字有无历史渊源。
参见：威海卫之战
明朝洪武三十一年（1398年），为防倭寇侵扰，设立威海卫，取威震海疆之意，威海之名即由此而来。
清雍正十三年（1735年）裁威海卫，复归文登县。清光绪元年（1875）始建炮台，光绪十四年，设北洋水师提督署，驻水雷营，置制造所和水师学堂等，于海湾南北两岸和刘公岛、日岛、黄岛等地新筑炮台多座，成为海防要塞和北洋海军基地。
1894年日清甲午战争中，日军因威海卫地势险要、设防强固，决定避开从港口正面进攻，集结军舰25艘，陆军 2.5万余人，由荣成湾之龙须岛登陆，迂回侧后攻占南岸炮台，海陆夹攻威海港。清军北洋舰队腹背受敌，全军覆没，威海失陷。
强行租占
19世纪末帝国主义在远东的争夺中，英、俄是主要的对手。
光绪二十四年（1898年），沙俄通过强租旅顺口和大连湾，使东北沦为它的势力范围，在华势力大有扩张，引起英国的强烈不满。在中俄就旅大租借问题谈判时，英国就极力反对。看到沙俄租借旅大已势不可免，英国政府决定强占威海卫，作为“补偿”，来与沙俄抗衡。1898年（光绪二十四年）3月27日，中俄《旅大租地条约》正式签订。次日，英国政府即电令驻华公使窦纳乐，并照会清政府，正式提出英国租借威海卫。为了达到这一侵略目的，英国与其他帝国主义国家进行了一系列肮脏的交易。由于当时威海卫还在日军的占领之下，英国首先向日本试探。双方互换了秘密照会，日本表示支持英国占有威海卫。英德进行秘密交涉，英国保证“无意侵犯或争夺德国在山东省的权益”，德国认可了英国对威海卫的要求。[5] 英租威海卫旗帜