小凤仙，1900年8月在杭州出生。原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非，满族旗人，祖籍浙江钱塘[18] ，她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职，光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州。 民国初期的小凤仙
光绪二十六年（1900年）8月，小凤仙在杭州出生。生父殁后，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。
宣统三年（1911年）10月武昌起义爆发，那时张奶妈带着她正在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后杭州革命党人炮轰浙江巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
民国二年（1913年）7、8月间，国民党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是13岁，成为了一名亭亭玉立的美人。不久，她又跟着胡老板辗转到达当时的京师北京，在著名的八大胡同之一的陕西巷云吉班卖唱为歌妓[13] ，以其才貌色艺俱佳，名震京师，成为民国初年北京城红极一时的名妓。
还有一种说法是，胡老板将她卖给上海曾出版过小说《鲁男子》的曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，卖给著名的“红灯区”八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱当歌女[10] [13] 。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。[1]
二人初遇 小凤仙（右边）
民国三年（1914年），蔡锷是云南督军，手握兵权，镇守边疆，权倾一时。袁世凯为称帝拉拢蔡锷，请蔡锷进京，封为“始威将军”，做他复辟的左膀右臂。当袁世凯看出蔡锷并不对他忠心耿耿，而是反对他当皇帝时，便把蔡锷软禁起来，不准他离京，怕他跑回云南起兵造反。蔡锷住在西城的棉花胡同，百般无聊之时，常常化装成商人模样，串八大胡同，找妓女寻欢作乐。