1870年12月10日，北德意志联邦议院将联邦重命名为“德意志帝国”（德语：Deutsches Kaiserreich）。德意志帝国，亦称德意志第二帝国、皇帝国（德语：Kaiserreich），或直接称德国，其正式国号为德意志国（德语：Deutsches Reich），这也成为了后来魏玛共和国和纳粹德国的正式国号。
德意志帝国国徽
1415年，神圣罗马帝国皇帝西吉斯蒙德敕封霍亨索伦-法兰克尼亚系的腓特烈六世为勃兰登堡选帝侯，史称选帝侯腓特烈一世。1510年，霍亨索伦-安斯巴赫藩侯支系的阿尔布雷希特当选为条顿骑士团第37任大团长。1525年，他向波兰立陶宛联邦国王齐格蒙特一世宣誓效忠，并宣布条顿骑士团国世俗化，更名为普鲁士公国。1594年，其孙女嫁给霍亨索伦家族-勃兰登堡选帝侯主系之子约翰·西吉斯蒙德。约翰·西吉斯蒙德于1598年任勃兰登堡选帝侯。1618年普鲁士公爵去世，因无男嗣，遂将领地给予女婿，两国合并改称勃兰登堡-普鲁士公国。1701年，神圣罗马帝国皇帝为换取勃兰登堡-普鲁士公爵腓特烈三世对西班牙王位继承战争的支持，将普鲁士公国升格为普鲁士王国，后者遂史称勃兰登堡-普鲁士国王腓特烈一世。勃兰登堡-普鲁士王国也简称为普鲁士王国。
1806年，法兰西第一帝国皇帝拿破仑勒令神圣罗马帝国末代皇帝弗朗茨二世解散神罗帝国，神罗帝国就此灭亡，后者遂成为奥地利帝国皇帝。1815年，拿破仑于滑铁卢战役战败，法兰西第一帝国终结，拿破仑战争就此结束。同年，由于维也纳会议其它参与国的反对，奥地利未能恢复神圣罗马帝国，取而代之的是建立了以奥地利为主席国的德意志邦联。然而，新生的德意志邦联组织松散，各邦保持完全的主权，特别是在拿破仑战争中地位和实力得到大幅提升的普鲁士开始与奥地利争夺德意志地区的主导权。