唐·李百药《北齐书·文宣纪》：“高祖尝试观诸子意识，各使治乱丝，帝独抽刀斩之，曰：‘乱者须斩。’”[1]
后世据此典故引申出成语“快刀斩乱麻”。[1]
高洋，字子进，南北朝时期北齐政权的创建者。高洋的祖先是渤海汉人，他的曾祖父出仕北魏朝为侍御史，因犯罪，全家被发配到怀朔镇，受鲜卑习俗熏染。到他父亲高欢这一代时，已完全鲜卑化了。[2]
高欢在北魏任相国、大将军，封为渤海王。他在政争中消灭了政敌尔朱氏，并杀死节闵帝元恭，改立出帝元修，独掌朝政。后来出帝元修不甘当傀儡皇帝，逃出洛阳，投奔割据关中的宇文泰。从此北魏分裂为东西魏。宇文泰杀死元修，拥立元宝炬为魏文帝，建都长安，史称西魏。高欢拥立元善见为魏孝静帝，建都邺城，史称东魏。高欢死后，儿子高澄继位为相国，封齐王，专掌朝政。二年后，高澄遇贼被刺死。其弟高洋继位执政。[2]
高洋在年青时就显示出独特的聪明才干。他父亲高欢想试试几个儿子的聪明才智，有一次，他给儿子们各分了一团乱丝，要他们整理出头绪来，看谁整理得又快又好。兄弟们都埋头埋脑理乱丝，小心翼翼地一根一根地抽出来，要把它理齐，但却想快也快不了，心里干着急。高洋却不这么干，他抽出了一把快刀来，几刀就把一堆乱丝分斩成若干段，根本不用理会那些纠缠不清的乱疙瘩。他头一个报说整理完毕。高欢问他为什么这样整理，他回答说：“乱者须斩。”这句话语意双关，一方是指理乱丝，最直截了当的办法就是用快刀斩开；另一方面又是个含意深长的比喻，比喻治理国家，对于作乱的人都该斩首。高欢听了高洋的答话，又惊奇又高兴，认为这个儿子将来必定会大有出息。[2]
高洋执政后不久，就废掉魏孝静帝自立为帝，就是文宣帝，改国号齐，史称“北齐”。高洋称帝后，以汉人杨惰为尚书令，议造《齐律》，分民户为上、中、下三等，富户税钱，贫户出力。自北魏孝明帝以后，豪门勋贵纷纷自立州县，造成州刺史、郡守、县令“虚增其数，为害公私”。文宣帝下令栽去三州、一百五十三郡、五百八十九县、二镇二十六戍。这一政治改革有利于统一政令和限制豪门大族的掠夺。他还征发一百八十万人筑长城，自幽州北夏口至恒州九百里。后来又把长城东端延伸至海，东西长达三千余里，使北边安宁。[2]
文宣帝后期，生活腐化，个性暴虐，以折磨人取乐，又嗜酒成性，每次喝醉酒动不动就杀人，终因酒精中毒而死，死时三十一岁。[2]
在处理错综复杂的问题时，往往需要以大胆果断的行动打开局面，排除各种人为的干扰，义无反顾地坚决走向既定的目标。但是这种果断的行动是立足于周密的思考和准确的判断之上，并不是不加思考的冲动和鲁莽。“快刀斩乱麻”在心理学上也叫作“意志的果断性”，是以自觉性为前提的，也就是说在采取措施前，总是要经过一番周密思考，表现为决策前的深思熟虑，而且还在采取决定时表现出勇气十足。[3] [4]