成语"悬崖绝壁"由"悬崖"（高而陡直的山崖）与"绝壁"（极陡峭不能攀援的山崖）两个意象组合而成，通过并列结构强化险峻程度。其定型化用法可追溯至唐代诗人刘长卿《望龙山怀道士许法稜》中的"悬崖绝壁几千丈，绿萝袅袅不可攀"诗句，该诗作生动描绘了道教圣地的险要地势。
在语法功能上，该成语既可作宾语描述具体场景，如李健吾《雨中登泰山》记载松树"把根扎在悬崖绝壁的隙缝"；也可作定语修饰名词，如清代昭梿《啸亭杂录》卷二记载"绝壁悬崖，陡峻不可攀跻"的地貌特征。
现当代文学作品中，方纪在《三峡之秋》中写道："爬上悬崖绝壁，听见虎豹的叫声"，通过环境描写展现三峡地形的险峻。此类用例印证了成语在描述自然景观时的核心语义功能[1] 。
"悬崖峭壁"是该成语最常见的同义替换形式，两者在宋代《云笈七签》中已有交替使用的记载[1] 。其他近义表达包括"壁立千仞""危峰兀立"等，均侧重表现山体的垂直陡峭特征。异序形式"绝壁悬崖"亦可见于古代文献，如《清史稿·地理志》记载"绝壁悬崖，天生险隘"。
"悬崖"特指高而陡直的山崖，常见于喀斯特地貌或断块山区的构造运动痕迹；"绝壁"强调山体的垂直角度超过75度、缺乏可供攀附的天然路径。二者组合形成的成语，精确概括了人类难以逾越的自然屏障特征，在军事地理学与旅游景观描述中具有重要应用价值[1] 。