在弗洛伊德的精神分析理论中将人的精神意识分为意识、前意识、无意识（潜意识）三层。[4] 无意识成份是指那些在通常情况下根本不会进入意识层面的东西，比如，内心深处被压抑而无从意识到的欲望，秘密的想法和恐惧等。主要的无意识情况有：①确实没有意识到，如视而不见，听而未闻；②曾有所意识但没有与别的意识片段联系起来，因而一过去就丧失了；③对个别情况的意识被组织在一较大片段的意识活动中而没有特别显示出其存在。无意识起初是由哲学家提出来的，后来，它才逐渐吸引了心理学家尔后是神经生理学家的广泛兴趣。[1]
出于无意识层面的原始冲动和本能以及之后的种种欲望，由于社会标准不容许，得不到满足而被压抑到意识之中，但它们并没有消灭，而在无意识中积极活动。因此，无意识是人们经验的大储存库，由许多遗忘了的欲望组成。正是所谓“冰山理论”：人的意识组成就像一座冰山，露出水面的只是一小部分意识（仅占1/7），但隐藏在水下的绝大部分（6/7）却对其余部分产生影响（无意识）。正如著名心理专家郝滨所言：“那些没有意识到的无意识，也许会转化成我们的命运。”无意识影响我们职业的选择、结婚的对象、健康的状况以及我们生活之中的每一件事情。弗洛伊德认为无意识具有能动作用，它主动地对人的性格和行为施加压力和影响。（弗洛伊德在探究人的精神领域时运用了决定论的原则，认为事出必因。看来微不足道的事情，如做梦、口误和笔误，都是由大脑中潜在原因决定的，只不过是以为一种伪装的形式表现出来。由此，弗洛伊德提出关于无意识精神状态的假设，将意识划分为三个层次：意识，前意识[“冰山理论”中的水面，或者严格地称分界线]和无意识。）[2]
在严格的弗洛伊德术语中，用“潜意识”概念来代替无意识是不正确的。弗洛伊德坚决地认为，无意识是完全无法观察和为人了解的。
无意识是必不可少的一种生存需要——忘记过去的创伤，继续生活下去。
无意识：人的心理活动按有意识和无意识分类。有意识比较容易理解，比如，有意识地去看，去听，去注意，去思考，去想象，这是人们在学习、生活中无时无刻不存在的心理活动。人还有一种无意识的心理活动。比如，小时候爸妈常带着你上街玩，总会耐心地教你怎么记住回家的路，你自己也会用忙碌地去记住沿途的一些标志性的东西，如电线杆、商店、招牌、十字路口的样子情况。可是等到你稍大一点的时候，不论是去学校还是回家，你再也不会边走边用心去记沿途的标志，两条腿仿佛长上了眼睛似的，到了该拐弯时便拐弯，不知不觉就到了学校或家里了。这种不知不觉识别回家或到学校路线的心理学活动，就是一种无意识的心理活动。它的另一个名字就叫“下意识”或“潜意识”。无意识的心理活动普遍存在于我们的日常生活之中，因为人们不必为它作出努力，所以能缓解心理活动而带来的疲劳，使人们的心理活动变得轻松。