本书内容从德川幕府在伏见城受天皇委任统治到2000年日本的新年庆典，横跨四百年的历史。分为“传统时代的日本”“革命年代的日本”“新世纪的日本”“战争中的日本”“当代日本”五个部分。
从政治局势的变革到商人阶层的崛起、从无产阶级的工人运动到性别观念和家庭婚姻习俗的转变、从殖民与战争到被占领和民主化……全书以“大事件”与“小故事”相结合的叙事，以翔实的史料、数据和图表为基础，用客观中立的治史态度，全景式白描的写作手法，为我们描绘出一幅以多维度、群像式的历史叙述，展现了日本社会现代化转型期的挫折与奋进、失败与崛起。
编者序：历史的镜面，倒转的回声 / i
序（一）：预测未来 ：如何阅读日本的历史？ 李永晶 / viii
序 ( 二 )：日本历史有它自己残酷的迂回曲折 宋成有 / xii
译者序（一）：历史意识与理性精神 王翔 / xv
译者序 ( 二 )：2014 年版序言 王翔 / xviii
前言 詹姆斯·L. 麦克莱恩 / xx
第一篇：传统的日本 / 001
年表 / 002
第一章 德川政权 / 006
日本国家的起源和武士的出现 / 011
德川家康和将军职位 / 015
巩固统治 / 020
权力的纵向延伸 / 027
权力的正统化 / 029
权力的象征及其实质 / 035
日本和世界 / 037
第二章 城市、商业和生活方式 / 045
城市革命 / 047
城市和商业 / 051
农业商品化和原初工业化 / 055
对外贸易 / 059
阶级、身份和生活水平 / 064
第三章 自我与社会 / 071
武士道和武士伦理 / 072
商人对新儒学的思考 / 078
平行之“道”：商家家训和农民圣人 / 083
性别与现实 / 088
自我和群体 / 092
“身为日本人”的共性 / 097
第 二 篇 革命年代的日本 / 107
年表 / 108