RNA是以DNA的一条链为模板，以碱基互补配对原则，转录而形成的一条单链，主要功能是实现遗传信息在蛋白质上的表达，是遗传信息传递过程中的桥梁。 核糖核酸
RNA由核糖核苷酸经磷酯键缩合而成长链状分子。一个核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和碱基构成。RNA的碱基主要有4种，即A腺嘌呤，G鸟嘌呤，C胞嘧啶，U尿嘧啶。其中，U尿嘧啶取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成为RNA的特征碱基。人体一个细胞含RNA约10 pg（含DNA约7 pg）。与DNA相比，RNA种类繁多，分子量较小，含量变化大[1] 。
RNA不仅是遗传信息的“中间载体”，更是基因表达调控的核心参与者，兼具信息传递、催化和结构支持功能。其多样性（如mRNA、tRNA、rRNA、miRNA等）和动态性（如RNA修饰、剪接）为生命活动提供了精细调控的基础，并在生物技术（基因治疗、疫苗开发）中具有广泛应用[1] 。
核酸于1868年被弗雷德里希·米歇尔发现，当时他将该物质称作“核素”，因为它是在细胞核中被找到的。但不久后，科学家也在没有细胞核的原核生物中，也发现了核酸。罗伯特·威廉·霍利于1965年，发现酵母菌里大小为77个核苷酸的tRNA序列，并于1968年与哈尔·葛宾·科拉纳以及马歇尔·沃伦·尼伦伯格共同获得了诺贝尔生理或医学奖。
在1967年，卡尔·乌斯推测RNA可能具有催化能力，并提出建议指出，最早的生命形式（自我复制的分子）可能依赖于RNA，来携带遗传信息和催化生化反应，即RNA世界学说。
1970年代早期，人们发现了逆转录病毒及逆转录酶，它使人们了解到RNA能被逆转录为DNA（与中心法则的一般情况，DNA转录为RNA相反）。这项发现，使戴维·巴尔的摩、罗纳托·杜尔贝科与霍华德·马丁·特明，共同获得了1975年的诺贝尔生理学或医学奖。
在1997年，菲利普·夏普与理察·罗伯茨，因为发现哺乳类动物病毒及细胞基因中，具有内含子且会发生RNA剪接，而获得1993年的诺贝尔生理学或医学奖。具有催化功能的RNA（核酶）在1980年代早期被发现，发现人托马斯·切赫与西德尼·奥尔特曼获得1989年的诺贝尔化学奖[2] [3] 。