在郯邑（今山东郯城），后置郯县，属徐州之地，在氏族社会末期境内已有人群定居，时境为“东夷”之地，太皞氏为东夷一著名酋长，少皞氏为黄帝族向东发展的一支，与夷族杂居于此，称“炎”地，周朝时期封炎族首领于此，称炎国，后演化为郯国。 西汉末年的东海郡
春秋时期，郯国附鲁，“郯子朝鲁”、“孔子师郯子”即出于此，战国时期为越国所灭。[1]
东海郡在秦代又称郯郡，始置年代已不可考。秦始皇灭楚国后，于楚国东部之地置陈郡、薛郡。《元和郡县志》谓秦时分薛郡置郯郡，治所在郯县。后改称东海郡,，领12县：郯县、襄贲、兰陵、缯县、朐县、下邳、淩县、淮阴、盱眙、东阳、广陵、堂邑。
秦、汉之际曾称郯郡，其时辖地在今山东省郯城一带，治所在郯城县北部；西汉时期下辖三十七县，其时辖地在今山东费县、临沂、江苏赣榆以南，山东枣庄、江苏邳州以东和宿迁、灌南以北一带地区。
汉高帝五年（公元前202年），徙齐王韩信为楚王，以东海郡、会稽郡、泗水郡、薛郡、陈郡置楚国，治下邳县。次年，废楚王韩信，分其地为二国：立刘交为楚王，以彭城郡、东海郡、薛郡置楚国，治彭城县；立刘贾为荆王，以东阳郡、鄣郡、会稽郡置荆国。
景帝三年（前154年），削楚国东海郡，又削赵国、胶西等国，引发了七国之乱。
武帝元鼎三年（前114年），分东海郡南部数县置泗水国。
成帝元延四年（前9年），东海郡治郯县，属徐州刺史部，领二十县、十八侯国。其辖境大致相当于今山东省临沂市南部，江苏省连云港市、徐州市东部一带。
平帝元始二年（公元2年），东海郡有358414户，1559357人。
又《汉书》王子侯表载，东海郡有辟土、东平、运平、文成、翟彭、东淮、淯、参鬷、沂陵、江阳、藉阳、就乡等侯国，地望无考。
王莽改东海郡为沂平郡。
汉光武帝建武十五年（公元39年），封皇子刘阳为东海公，十七年进爵为王，东海遂为王国。
建武十九年（43年），立东海王刘阳为皇太子，改名刘庄，以原皇太子刘强为东海王。
二十八年（52年），徙鲁王刘兴为北海王，东海王刘强兼食鲁郡，东海国都由郯县迁往鲁郡鲁县（曲阜）。东海王刘强迁都鲁郡后，多次上书要求将东海郡归还朝廷。明帝永平中，刘强薨，其子刘政继立，东海郡收归朝廷，改鲁郡为鲁国。刘政虽以鲁国为封国，但王号不改，仍为东海王。