植物必需元素的标准：须同时具备以下三项条件：
①若缺乏该元素，植物不能完成其生活史；
②缺少该元素，植物会表现出专一的病症（缺素症），提供该元素，则可消除或预防该病症；
③该元素在植物营养生理中的作用是直接的，而不是因土壤、培养液或介质的物理、化学或微生物条件所引起的间接的结果。
目前公认的绝大多数植物的必需元素共19种：C、H、O、N、P、K、Ca、Mg、S、Fe、Mn、B、Zn、Cu、Mo、Cl、Ni、Si、Na。
植物必需的矿质元素：上述19种元素中，除C、H、O外，其余16种元素为植物必需的矿质元素。
植物的必需元素可分为大量元素（major element，marcoelement）和微量元素（minor element，microelement，trace element）。
植物需要量较大、含量通常为植物体干重0 .1%以上的元素。共9种：即C、H、O等三种非矿质元素和N、P、K、Ca、Mg、S、Si等7种矿质元素。
植物需要量极微、含量通常为植物体干重0. 01%以下的元素。此类元素在植物体内稍多即可对植物产生毒害。共9种：即Na、Fe、Mn、B、Zn、Cu、Mo、Cl、Ni等矿质元素。
概括地讲，植物必需矿质元素在体内有三个方面的生理作用：
（1）是细胞结构物质的组成成分。
（2）作为酶、辅酶的成分或激活剂等，参与调节酶的活动。
（3）起电化学作用，参与渗透调节、胶体的稳定和电荷的中和等。大量元素中有些同时具备上述二三个作用，而大多数微量元素只具有酶促功能。
细胞从环境中吸收矿质元素的实质即溶质的跨膜运转或跨膜传递（transport across membrane）。
植物细胞吸收矿质元素的方式：被动吸收（passive absorption）、主动吸收（active absorption）、胞饮作用（pinocytosis）
离子的选择性积累：
（1）积累（accumulation）：活细胞吸收某溶质（离子），最终使胞内该溶质（离子）的浓度（Ci）远远高于其胞外浓度（Co）的现象。积累的程度以积累率（Ci/Co）衡量。
（2）选择性（selectivity）：细胞吸收某溶质（离子）的量不与环境溶液中该溶质（离子）的量成比例，并且在溶液中存在其他溶质（离子）时其吸收相对独立。