考古发现表明，早在旧石器时代，江苏大地上就有人类生存，在江苏各地，也曾发现过新时期时代的文化遗址[23] 。夏商周时期，江苏地区大致分为两部分。苏北地区分属徐州和青州，淮南和江南属扬州。春秋时江苏分属于吴、楚、宋，战国时为越、楚、齐的一部分，后归属楚国，江苏境内的大国是吴国、越国和后来的楚国。这一时期，江苏文化是以东夷文化为基础结合中原文化元素形成的区域性文化[24] 。
秦始皇统一中国后实行的是郡县制，秦代江苏江北之地为泗水郡、东海郡和琅邪郡，江南之地为鄣郡和会稽郡。刘邦建立西汉王朝后，实行郡国并行，江苏分属于扬州、徐州刺史部和吴楚等诸侯国。西汉惠帝、文帝、景帝时期，是江淮之间和苏南地区经济发展的第一个高峰。三国时，江淮以北地区属于曹魏政权，长江以南地区则属于孙吴政权。西晋初，今江苏境内的长江以南属扬州的丹阳、晋陵、吴郡等郡，长江以北主要属徐州的彭城、下邳、东海、临淮、广陵等郡。东晋南朝时江南地区行政区划设置复杂，江淮之间则是南北双方争夺的中间区域，陈时江北则基本属于北齐、北周。魏晋南北朝是本地文化发展的一个转折点。这一时期中原战乱频仍，大量汉族居民南迁，不仅促进了江南的文化发展，也带来了中国政治中心、经济中心和文化中心的逐渐南移[24] 。
公元581年，隋文帝统一中国，江苏北部大致属徐州，淮河以南地区大致属于扬州。公元618年，李唐王朝建立。唐代江苏境内分属苏州、常州、润州（今镇江市）、扬州、楚州（今淮安市）、海州（今连云港市区）、徐州。唐太宗贞观元年（627年）分全国为十道，今江苏分属于全国十道中的河南、淮南、江南三道。五代时，中国历史再次进入分裂和政权频繁更迭的时期，江苏先后属吴、南唐、吴越等南方小王朝。隋朝建立后，南北大运河的开凿，带来了江苏经济的腾飞。广大乡村借水而兴，许多城镇因河而盛，江南的地位日益提高。唐至五代时期，江南社会相对于中原地区比较安定，中原地区的各类人才纷纷被吸引到南方[24] 。