依据考古证据和比较的语言相同性之判断，专家认为来自美拉尼西亚移民约3000-4000年前定居于波利尼西亚中部，最早从东南亚迁徙而来。后来其中一部分人群向更远的波利尼西亚地区迁徙。马克萨斯群岛可能在西元300年就有萨摩亚人定居，复活岛则可能早在公元400年就有萨摩亚人从马克萨斯群岛至此定居。夏威夷也同样居住着一些来自马克萨斯的航海者，他们迁入的时间在公元500-1000年之间；来自社会群岛的探险者在几个世纪以后也到达了这里。社会群岛可能最后来定居于库克群岛的波利尼西亚人的原始居住地。马克萨斯和社会群岛两者之一则是新西兰岛民（他们在公元1000年前的某个时间开始定居于此）的原始居住地。各种波利尼西亚语言散布地被使用于太平洋上一片区域，它们有密切关联。 波利尼西亚
波利尼西亚与欧洲文化的接触始于18世纪头十年晚期，这种接触彻底地改变了玻里尼西亚人的生活方式。寻找财富与热衷传播基督教的西班牙探险家是最早到达波利尼西亚的欧洲人。阿尔瓦罗·德·孟丹努厄·德·雷瓦拿（Alvaro de Mendana de Neira）在1595年登陆马克萨斯群岛，佩德罗·费尔南德斯·德·吉洛许（Pedro Fernandez de Quiros）则在1606年发现了土阿莫土群岛与北库克群岛。葡萄牙人在不久之后也到达这里。塔斯曼（Abel J. Tasman）在1642年发现了新西兰，之后又发现了汤加群岛。英法两国对波利尼西亚的探险始自1767年，当时英国航海家沃利斯（Samuel Wallis）发现了塔希提岛，而法国航海家布干维尔（Louis-Antoine de Bougainville）也到达了塔希提岛，他随后又发现萨摩亚群岛。英国海军军官及探险家詹姆斯·库克（James Cook）船长在1769和1770年环新西兰的两个主岛航行，绘下海图，并在之后抵达了塔希提岛。科克在1778年登陆了夏威夷群岛，并将它命名为桑威奇（Sandwich）群岛，以表示对海军大臣桑威奇伯爵的敬意。几乎所有的波利尼西亚岛屿都曾展开对欧洲人的反抗行动，但都为时甚短。