世界上第一部机载雷达1937年诞生在英国，被应用于空/海监视，为应对敌方潜艇，英国于1937年进行了首次雷达空中试验，该雷达也可用来协助舰载机在军舰上起降。同时期也出现了用于空/空探测与定位截击雷达。 美国第一部机载雷达SCR-520
20世纪40年代，英国发明了磁控管，为机载雷达跨入微波波段创造了重要的条件，使雷达能在厘米波段工作[10] 。
1940年英国科学家访问美国，并带去了磁控管，建议美国研制微波雷达。美国麻省理工学院在很短的时间内，研制成功厘米波机载雷达SCR-520，并于1942年进行批量生产。美国在作战飞机上加装了火控雷达后，大大提高了飞机的作战效能[8][10] 。
1944年美国在海军夜间作战飞机上安装第一部火力控制雷达以来，火控雷达已发展成为多功能的、能在全方位、全高度、全天候以及有源、无源干扰和目标密集条件下控制飞机火力的电子系统[9] 。
火控雷达的作用是，在即将开火射击前对准目标，以准确把握目标的速度和位置。火控雷达的特点是测量精度高（测角精度1~2毫弧度，测距精度几米到十几米），作用距离较近（通常15~50千米），具有自动跟踪能力，截获目标后能不断准确给出目标坐标数据，转换成武器的射击诸元后，通过伺服系统实现火力武器的自动瞄准射击[1] 。
20世纪50年代，雷达理论有了重大进展，单脉冲、相控阵、合成孔径、脉冲多普勒（PD）概念的提出，匹配滤波理论、检波统计理论的建立及脉冲压缩等新技术的出现为研制新型雷达奠定了理论基础。1953年研制成功波马克导弹的高脉冲重复频率PD雷达导弹头，1959年研制成功NASSAR系统的机载单脉冲火控雷达。
20世纪60年代，栅控行波管在美国问世，微电子器件的出现和数字技术的进步，大大促进了机载雷达技术的进步，为机载雷达小型化起了重要作用。不同型号的PD火控雷达研制工作同时开展，机载相控阵雷达的研制工作，也在深入进行，开展了MERA（微电子用于雷达）计划。在此期间研制成功了AWG-9（安装于F-14战斗机）火控雷达。