爱尔兰共和军成立于1919年，是新芬党的军事机构。总部设在都柏林，成员分布于南北爱尔兰。自1968年至2002年7月，在英国的北爱尔兰以及爱尔兰共和国境内共有3600人在暴力冲突中丧生，爱尔兰共和军及其它组织至少应对其中2000人的死亡负责。在北爱尔兰不少人对文化歧见、政治冲突和枪炮声似乎已经习以为常。天主教徒和新教徒当中都有这样一部分人，他们以“战斗”为乐趣和事业，对“智取”的“谋略”津津乐道，那些试图退出战场，做出和解举动的人往往会遭到灾难，和负起军事责任。
1921年12月，英国同爱尔兰签订条约，允许爱尔兰南部26郡成立“自由邦”，享有自治权，北部6郡划归英国，即北爱尔兰。1922年，爱尔兰共和军因反对把爱尔兰分割成南北两部分的《英爱条约》而遭到镇压。
1937年爱尔兰独立后，北爱尔兰仍处于英国的统治下。爱尔兰共和军宣布继续为实现南北统一而斗争，并实行暴力活动。
1939年，爱尔兰共和军开始在英国制造爆炸事件，被爱尔兰政府和英国政府取缔。
1954年10月，宣布停止在爱尔兰南部军事活动，把矛头指向北爱尔兰的英军，旨在以武力统一爱尔兰。
到20世纪60年代中期，组织已基本解体。
60年代末，随着北爱尔兰民权运动的高涨和民族冲突的激化，爱尔兰共和军再度兴起。1969年12月分裂为正统派和临时派，同时成立了正式爱尔兰共和军和临时爱尔兰共和军。
1970年初两派之间出现了严重分裂。前者自称奉行马克思主义路线，从事武装斗争，但1972年5月宣布休战，基本上放弃了武装斗争的形式，支持以政治行动争取爱尔兰统一。临时派成为主要的共和军，其思想极左，具有更浓厚的民族主义色彩，进行爆炸、暗杀等暴力活动，攻击目标主要是安全部门和军界人物和机构，主要分支有传承爱尔兰共和军和真爱尔兰共和军等派别。
1979年，爱尔兰共和军策划并实施了暗杀英国海军元帅蒙巴顿的行动。然而也有许多是属于宗派屠杀，袭击了许多新教徒；其主要活动地区是南北爱尔兰和伦敦、伯明翰等英国城市，同时也加紧对西欧范围内英国目标的袭击，制造了数以千计的谋杀、爆炸事件，造成数百人死亡。它与巴斯克民族与自由组织等有联系，也得到美籍爱尔兰裔等的资助。一般所称爱尔兰共和军即指临时派。据认为它的成员总数约为500人。
1980年代，爱尔兰共和军曾遭撒切尔夫人镇压。
1993年，英国和爱尔兰曾共同发起北爱和平进程，但一再因解除武装问题搁浅。