二十世纪初，人们在航空技术领域取得了革命性突破，由此世界航空事业进入了大发展时期。那时候，天空是开放和自由的，各种各样大大小小的航空器任意在空中穿梭翱翔。人们在享受现代科技带给生活的新鲜和便利的同时却没有意识到他们头顶上的天空正在变得越来越混乱，一场危机在暗暗地酝酿当中。终于在二十世纪中叶的一天，放任和自由酿成了惨剧，两架飞机在美国本土上空迎头相撞，由于是客机，死难者众多。这次事故为世人敲响了警钟：天上的交通也应该和地上一样，受到某种规则的管理和约束，形成一定的秩序，这样才能保障飞行的安全。于是空中交通管制事业就在这样的背景之下被创立起来了，同时，一个新的职业—空中交通管制员诞生了。
管制员按照其执照类别可以分为：机场管制员、进近管制员、区域管制员、进近雷达管制员、精密进近雷达管制员、区域雷达管制员、飞行服务管制员和运行监控管制员等八类[1] 。
机场管制员：主要负责塔台以下席位：[2]
（一）机场管制席，负责为机场管制地带内活动的航空器提供空中交通管制服务；
（二）地面管制席，负责对除跑道外的机场机动区内活动的航空器、车辆、人员实施管制；
（三）放行许可发布席，负责向离场航空器发布放行许可；
（四）通报协调席，负责向有关单位通报飞行动态信息和计划，并进行必要的协调；
（五）主任席，负责塔台管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调；
（六）军方协调席，负责本管制单位与飞行管制部门之间的协调。
进近管制员、进近雷达管制员、精密进近雷达管制员：主要负责进近管制单位以下席位：
（一）进近管制席，负责对进、离场的航空器及其空域范围内飞越航空器提供空中交通管制服务；
（二）进场管制席，负责对进场着陆的航空器提供空中交通管制服务；
（三）离场管制席，负责对起飞离场加入航路、航线的航空器提供空中交通管制服务；
（四）通报协调席，负责协助管制席向有关单位通报飞行动态信息和计划，并进行必要的协调；
（五）主任席，负责进近管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调。
（六）飞行计划编制席，负责审核、批复、制作飞行计划；
（七）军方协调席，负责本管制单位与飞行管制部门之间的协调。
区域管制员、区域雷达管制员：主要负责区域管制单位以下席位：
（一）程序管制席，使用程序管制方法对本管制区内的航空器提供空中交通服务；
（二）雷达管制席，借助航路管制雷达对本管制区的航空器提供空中交通服务；
（三）主任席，负责区域管制单位现场运行工作的组织管理和监督，以及与其他单位的总体协调；
（四）飞行计划编制席，负责审核飞行计划；