“假若俺高皇差你个梅香，背井离乡，卧雪眠霜，若是他不恋春风画堂，我便官封你一字王。”（元·马致远《汉宫秋》第三折）[1] [5]
这是《汉宫秋》剧中汉元帝送别王昭君时斥责大臣的话，后人从这段话中，引出了“背井离乡”这个成语。[2]
元朝剧作家马致远，在他的杂剧《汉宫秋》中讲述了一个凄婉的故事。汉元帝下诏书，要各州郡选美女入宫，充当妃嫔。大批美女入宫，元帝又无暇一一挑选，便让画师毛延寿画美女图以供挑选。
毛延寿是一个见利忘义、善于玩弄权术的卑鄙小人。他来到成都，成都郡便把秭归县香溪村的一位农家姑娘王昭君（名嫱）推荐给他。他一见王昭君，便知她是汉元帝所喜欢的那种类型的美人。于是他为王昭君画了一张美艳绝伦的画像，并向王昭君的家人索要一百两黄金，保证让王昭君排在百名美女的首位，使她很快就能得到皇帝的恩宠，给家人带来荣华富贵。王昭君一家人义正词严地拒绝了他的无理要求。因此，毛延寿在王昭君的画像上做了手脚。这样，汉元帝在观看美女的画像后，把王昭君打入了冷宫。
王昭君每日靠弹琵琶打发无聊的日子。一天傍晚，散步的元帝循着琵琶声发现了幽居冷宫的王昭君。汉元帝将王昭君带出冷宫，宠爱有加，封王昭君为明妃。经过一番调查，元帝终于弄清了事实真相，龙颜大怒，下令追捕毛延寿。毛延寿闻讯后如丧家之犬逃离了长安，投奔北番国。临走之前，还不忘带上王昭君的第一张画像。他将此画献给北番王，夸说王昭君是光彩照人、不可多得的绝世美人，唆使北番王向汉元帝索要王昭君为妻，不惜动用武力。北番王听信了毛延寿的谗言，果然如此行事。汉元帝迫于北番国的压力，答应了北番王的要求。
王昭君听说此事后，十分体谅皇上的苦处，表示愿意前往北番国，她不愿意因为自己而使生灵涂炭，愿以此来报答元帝的厚爱。数日之后，元帝在霸陵桥头设宴送别王昭君。大臣们一点也不理解皇帝的心情，频频催促王昭君同北番使者尽快起程。元帝本来就有一腔怒火无处发泄，此刻终于忍不住斥责地位尊贵的尚书：“你是总揽朝政的大臣，理应能够安邦治国，保卫边疆。可是面对北番国的武力威胁，你却只能让一个弱女子前去和亲。假如我是汉高祖那样坚强的皇帝，我就派你去给昭君娘娘当侍从，让你也一起去尝一尝背井离乡、卧雪眠霜的滋味。要是你不留恋京城的生活而愿意去北番国住一辈子，我愿封你为王。”
在汉番国界的界河边上，王昭君向故乡、向元帝敬酒诀别后，突然纵身跃入波涛汹涌的江里，不见了。北番王因为王昭君的壮烈自尽而清醒，意识到使用武力并不能得到美满的婚姻。他怀着崇敬之情为王昭君修建了坟墓，并将毛延寿逮捕送归汉朝处置，汉、番两国又恢复了和平友好的关系。[2]
背井离乡的故事体现了王昭君是一个品性正直，大义凛然的弱女子。小人弄权，奸贼当道，埋没深宫，皇帝无能，百官无用，命运拨弄，无论是毛延寿、皇帝、百官、呼韩邪单于，都是为自己的利益做打算，没有一个人真正设身处地的考虑过王昭君。明妃和亲，背井离乡，这是一对生死恋人的悲剧，也是政治的悲剧。堂堂一代帝王，竟无法留住自己的爱妃，这是一个人的爱情悲剧，也是汉民族无力反击异族胁迫的悲剧。[4]