DNA由脱氧核苷酸组成的大分子聚合物。脱氧核苷酸由碱基、脱氧核糖和磷酸构成。其中碱基有4种：腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胸腺嘧啶（T）和胞嘧啶（C）。 电子显微镜下的单链、环状、超螺旋DNA
DNA分子结构中，两条多脱氧核苷酸链围绕一个共同的中心轴盘绕，构成双螺旋结构。脱氧核糖-磷酸链在螺旋结构的外面，碱基朝向里面。两条多脱氧核苷酸链反向互补，通过碱基间的氢键形成的碱基配对相连，形成相当稳定的组合。 碱基互补配对原则
脱氧核糖核酸（DNA）是生物细胞内携带有合成RNA和蛋白质所必需的遗传信息的一种核酸，是生物体发育和正常运作必不可少的生物大分子[1] 。 “软接触”原子力显微镜（AFM）下的DNA
DNA中的核苷酸中碱基的排列顺序构成了遗传信息。该遗传信息可以通过转录过程形成RNA，然后其中的mRNA通过翻译产生多肽，形成蛋白质。
在细胞分裂之前，DNA复制过程复制了遗传信息，这避免了在不同细胞世代之间的转变中遗传信息的丢失。在真核生物中，DNA存在于细胞核内称为染色体的结构中。在没有细胞核的其它生物中，DNA要么存在于染色体中要么存在于其它组织（细菌有单环双链DNA分子，而病毒有DNA或RNA基因组）。在染色体中，染色质蛋白如组蛋白、共存蛋白和凝聚蛋白将DNA在一个有序的结构中。这些结构指导遗传密码和负责转录的蛋白质之间的相互作用，有助于控制基因的转录。
DNA最初是由瑞士生物化学家弗里德里希·米歇尔（Friedrich Miescher）1869年从手术绷带的脓液中分离出来的，由于这种微观物质位于细胞核中，当时被称为核蛋白(nuclein)[2] 。
1919年，Phoebus Levene确定了DNA由含氮碱基，糖和磷酸盐组成的核苷酸结成[3] 。Levene提出DNA由一条通过磷酸盐结合在一起的核苷酸组成。他确信DNA长链较短，且其中的碱基是以固定顺序重复排列。
1937年，William Astbury展示了第一个X射线衍射研究的结果，表明DNA具有极其规则的结构[4] 。
1928年，英国科学家弗雷德里克·格里菲斯（1877-1941）在实验中发现，平滑型的肺炎球菌，能转变成为粗糙型的同种细菌[5] 。该系统在没有提供任何物质引起变化的证据的同时，表明某些物质可以将遗传信息从死亡细菌的遗体传递给生物。1943年奥斯瓦尔德·埃弗里等人的试验证明DNA是这一转变现象背后的原因[6] 。
1944年，Erwin Schrödinger鉴于量子物理学少数原子的系统具有无序行为理论，断言遗传物质必须由大的非重复分子构成，方足以维持遗传信息的稳定[7] 。
1953年由Alfred Hershey和Martha Chase通过另一个经典实验证实了DNA在遗传中的作用，该实验表明噬菌体T2的遗传物质实际上是DNA，而蛋白质则是由 DNA的指令合成的[8] 。