“艰难困苦”作为四字格联合式成语，通过并列结构强化语义表达：“艰难”侧重物质层面的困窘状态，“困苦”强调精神层面的煎熬体验，二者组合形成对艰苦境遇的全方位描述。现代词典普遍采用“形容处境艰苦，困难重重”作为标准释义，该定义在汉典、百度汉语等权威平台呈现高度一致性[1] 。
文献溯源显示该成语最早载于清代李绿园长篇白话小说《歧路灯》第六十八回，原文“这日子穷了，受过了艰难困苦，也就渐渐的明白过来”生动展现了主人公在经济困顿中的认知转变[1] 。值得注意的是，《歧路灯》作为清代世情小说代表作，其语言风格对近现代汉语成语的形成具有重要影响。
二十世纪政治文献中，毛泽东在《论反对日本帝国主义的策略》中写下“中国共产党……是不怕任何艰难困苦的”经典论述，这一用例不仅赋予成语新的时代内涵，更使其成为革命精神的标准修辞范式。
该成语的语法特征呈现三个维度：
结构类型：联合式复合结构，前后两个双音节成分构成并列关系
句法功能：主要充当宾语（如“历经艰难困苦”）和定语（如“艰难困苦的岁月”）[1]
搭配规律：常与“经受”“战胜”“不畏”等动词形成固定搭配，多见于政论性文本与历史叙事[2]
近义词“荆棘载途”通过具象化比喻（布满荆棘的道路）传递行进艰难之意，与“艰难困苦”的抽象描述形成互补。反义词“万事亨通”则利用“亨通”强调顺遂状态，在语义对比中强化原成语的核心义素[1] 。
语言学研究表明，该成语的近反义系统呈现以下特点：
近义词群多采用自然景物隐喻（如“风雨如晦”“举步维艰”）
反义词群侧重表达顺境状态（如“一帆风顺”“安居乐业”）
在语义强度上，“艰难困苦”处于中等程度，弱于“饥寒交迫”，强于“捉襟见肘”[1][2]
在当代语言实践中，该成语主要应用于三个领域：
教育领域：作为语文教材中成语教学的典型范例，重点训练学生结合上下文理解抽象语义的能力[1]
新闻写作：用于描述自然灾害、经济危机等重大社会事件的报道中，如“灾区群众克服艰难困苦重建家园”[1][2]
学术研究：历史学、社会学论文常用其概括特定时期的社会生存状态，例如分析二十世纪三十年代经济大萧条时期的民生状况[2]