苏门答腊岛在古代以梵语名称Svarṇadvīpa（意为黄金岛）和Svarṇabhūmi（意为黄金之地）而闻名，因为该岛高地有金矿。10到13世纪，阿拉伯地理学家将该岛称为Lamri（Lamuri、Lambri或Ramni），或安达拉斯。13世纪末，马可·波罗称当地王国为Samara。[86] 14世纪法国传教士奥多里（Odoricof Pordenone）经过苏门答腊、爪哇、婆罗洲和占婆，记录沿途所见所闻，是首位以“Sumoltra”称呼苏门答腊岛的西方旅行家。[33] [84]
关于苏门答腊岛名称来源有两种说法；一说岛名来源于梵文Samudra Dvi-pa，samudra意为“海”，dvipa意为“岛屿”，故苏门答腊古时曾叫苏瓦纳布米（Sumutrabhumi），意为“光辉绮丽的乡土”，同义词即苏门答腊布米，苏门答腊即从苏门答腊布米演变而来。数百年前，该岛广为种植橡胶树，别称为“帕齐亚”，印尼语意即“橡胶岛”。印度尼西亚独立后，该岛又赢得“希望之岛”的美称。[84]
苏门答腊岛印尼语写作Sumatera，英语习惯拼作Samudra。关于苏门答腊这一名称，中国古籍很早便有记载，以《元史·世祖纪》著录最早。其中记述了1282年苏木都刺国遣使来朝。苏木都刺即是中国史籍中对该岛的最早译名。在《元史·世祖纪》中则译作速木都刺。后屡屡见于中国的正史和其中多种典籍中，但译名不甚统一而已，清代改译名为苏门答腊，近代图书沿袭这一译名至今。[84]
苏门答腊岛位于印度尼西亚群岛西部边缘[13] ，为大巽他群岛的一部分[73] ，位于北纬6°～南纬6°、东经95°～东经107°之间的区域[13] ，延东北侧横贯马六甲海峡，东北隔马六甲海峡与马来半岛相望，西濒印度洋，东临中国南海，东南与爪哇岛为邻[39] ，南北长约1790千米，东西最宽435千米，面积43.4万平方千米，包括邻近属岛在内，总面积48.0847万平方千米。[72]