在公诉案件中，被害人是当事人之一，在一定程度上起证人的作用；如果他提起附带民事诉讼，就成为附带民事诉讼的原告人，享有当事人的诉讼权利。在自诉案件中，被害人为自诉人，享有当事人的地位。
被害人与证人最主要的区别在于，被害人同案件的处理结果有直接的利害关系。其享有的诉讼权利包括：有权指控犯罪；有权参加法庭调查和辩论；遭受物质损失时，有权提起附带民事诉讼；对人民检察院免予起诉、不起诉的决定如果不服，有权提出申诉等。同时，被害人有义务遵守法庭秩序，如实向司法机关反映案件情况，不得夸大犯罪行为或捏造事实、诬陷他人等。
被害人是指在刑事案件中合法权益遭受犯罪行为侵害的人。广义上的被害人，既包括刑事诉讼中的自诉案件的被害人，也包括刑事诉讼中的公诉案件的被害人。狭义上的被害人，仅指公诉案件中的被害人。在刑事诉讼中，被害人属于当事人之一，居于原告人地位。
“被害人”是《刑事诉讼法》第一百零八条规定的刑事诉讼“当事人”之一，存在于大多数刑事案件之中。《刑事诉讼法》没有对“被害人”做出专门的定义，但是结合其他条款，例如第一百一十条第二款“被害人对侵犯其人身、财产权利的犯罪事实或者犯罪嫌疑人，有权向公安机关、人民检察院或者人民法院报案或者控告”等内容，被害人是指“人身权利、财产权利或其他合法权益受到犯罪行为侵害的人”。
在一些刑事案件中，犯罪行为给国家、集体的财产造成了损失，所以《刑事诉讼法》第一百零一条第二款规定：“如果是国家财产、集体财产遭受损失的，人民检察院在提起公诉的时候，可以提起附带民事诉讼。”这意味着，在某些刑事案件中，国家、集体也可能成为“被害人”。也有一些犯罪行为并未造成实际的人身或财产等损失，这类案件的当事人中就没有明确、具体的“被害人”，例如未造成损害后果的危害公共安全类犯罪。
我国犯罪学界较为通常的分类方法有两种：
一种是基于犯罪的成因和罪责，将被害人分为5类，这种分类方法与上述国际上的分类较为相近。