那彦成是乾隆朝名将、大学士阿桂之孙。[1] 那彦成在乾隆五十四年（1789年）中进士，被选为翰林院庶吉士，随后不久担任翰林院编修，入值南书房。乾隆五十九年（1794年），任内阁学士。[2] 此后担任工部侍郎、户部侍郎，并兼任翰林院掌院学士。[3] 嘉庆四年（1799年），和珅被罢黜后，他出任工部尚书并兼任镶白旗汉军都统。[4]
嘉庆初年，湖北白莲教樊学明等人在襄阳起义，举兵反清，其头目张汉潮等人转战陕西。清政府命令参赞大臣明亮、成都将军庆成、陕西巡抚永保共同前往镇压。然而三人之间存有嫌隙，作战中互不配合，以致清军与起义军对垒四年毫无军事进展。[5] 嘉庆四年（1799年）八月，清廷任命那彦成为钦差大臣督率明亮的军队，并将庆成、永保二人撤职。[6] 明亮得知此事，便集中力量攻打起义军，将张汉潮诛杀。嘉庆帝将得胜原因归功于那彦成。[7]
当时，张汉潮虽已被杀，但其余党主谋冉学胜等人仍在四处活动。他们进入秦岭深山老林，利用有利地形同那彦成迂回作战。那彦成四处出击，但因深山老林“枪剑难进”，虽取得几次胜利，仍不能阻止起义军向湖北、河南等地区转移。[8] 同时，在镇压起义军的作战中，总兵施缙战死。嘉庆帝下诏，斥责那彦成放纵敌人，使起义军势力四处蔓延。并革去那彦成在军机处、南书房担任的一切职务，并令那彦成回京详细汇报军情。[9]
此时，嘉庆帝刚刚得到比较乐观的军事情报，而那彦成对于局势则比较悲观。对于起义军能否被平定，那彦成以“天命劫数”回复嘉庆帝，激怒皇帝。[10] 因此，嘉庆帝免除那彦成的尚书、都统等职务，并将其降职为翰林院侍讲。[11]
遭受仕途挫折的那彦成几年后东山再起。在几经升迁后，那彦成于嘉庆七年（1802年）再次升任内阁学士。[12] 同年，那彦成奉命平定广东天地会与当地群众冲突，因办理得当，得到嘉庆帝的嘉奖，不久，升任礼部尚书。[13] 嘉庆九年（1804年）六月，那彦成担任军机大臣，不久后，他被任命为陕甘总督，负责处理当地治安问题。[14] 鉴于镇压白莲教起义的教训，嘉庆帝反复提醒那彦成，要他克服自己刚愎自用的缺点。[15]
不久，那彦成调任两广总督。在任上，他主要办理广州通商及征剿海盗事宜。在征剿海盗过程中，那彦成用奖赏或赦免等方法招降海盗五千余人，瓦解了一批海盗，[16] 但也因滥赏官职之罪遭到弹劾，被发配伊犁军台，效力赎罪。[17]
嘉庆十二年（1807年），那彦成又被重新起用，先后任喀喇沙尔办事大臣、西宁办事大臣及江南副河道总督等职。[18] 嘉庆十四年（1809年），那彦成再次调任陕甘总督。[19]