20世纪20年代，邻苯二甲酸酯首次用作增塑剂并投入生产。到了21世纪初期，邻苯二甲酸酯产量得到飞速增长（从2007年到2017年全球邻苯二甲酸酯产量从每年270万吨涨到每年600万吨）。邻苯二甲酸酯种类较多，其中邻苯二甲酸二（2-乙基己基）酯（DEHP）和邻苯二甲酸二丁酯（DBP）使用最为广泛。另外，在所有种类增塑剂中，邻苯二甲酸酯类化合物由于综合性能好，工艺成熟，产量居于首位，约占增塑剂总产量的80%[26] 。
邻苯二甲酸酯一般为挥发性很低的粘稠液体。有特殊气味，不溶于水，溶于大多有机溶液，熔点较低，低毒。[31] 对于不同的邻苯二甲酸酯，随着其侧链的增长，其脂溶度和沸点也越高。另外，邻苯二甲酸酯具有一般酯的特性，如可以在酸性或者碱性环境下水解，可以发生酯交换反应，可以被有机金属还原等。[1]
由邻苯二甲酸与醇在催化剂（如硫酸）存在下酯化而成。[2] 另外，邻苯二甲酸酯自然来源也很广泛，某些植物或者微生物具有合成邻苯二甲酸酯的能力[27] 。
邻苯二甲酸酯是一种增塑剂，被广泛应用于工业、医疗、生活等领域。
邻苯二甲酸酯作为广泛使用的塑化剂，被普遍应用于食品加工和包装、地板制造、汽车生产行业中，邻苯二甲酸酯的发现和应用，促进了塑料行业的发展[28] 。
邻苯二甲酸二（2-乙基己基）酯（DEHP）经常出现于雨衣，雨鞋，手套等服饰含有的柔性PVC材料中；除了服饰外，日常生活中常见的玩具及儿童护理产品中的塑料部件，也会使用到邻苯二甲酸酯[28] 。