锦衣卫，设立于洪武十五年（1382）四月十六日，前身是仪鸾司。
关于仪鸾司，《明太祖实录》这样记述：
洪武三年六月乙酉，置亲军都尉府及仪鸾司。初设拱卫司，正七品，管领校尉，属都督府。后改为拱卫指挥使司，秩正三品。寻以拱卫司似前代卫尉寺，又改为都尉司。至是，乃定为亲军都尉府，管左、右、中、前、后五卫军士。设仪鸾司隶焉。[1]
按照这一记载，仪鸾司应该设置于洪武三年（1370年）六月二十八日，但同样是在《实录》当中，仪鸾司已经在此前出现过多次。如吴元年（1367年）十二月十九日，中书省左相国李善长在呈进的即位礼仪中提到：
前期，侍仪司设表案于丹墀中…宿卫镇抚二人位于东西陛下，护卫百户二十四人位于宿卫镇抚之南，稍后…其丹陛上，设殿前班指挥司官三员，侍立位于陛上之西，东向。宣徽院官三员侍立位于陛上之东，西向。仪鸾司官位于殿中门之左右，护卫千户八人位于殿东、西门之左右，俱东西相向…[1]
可见，仪鸾司在明朝立国之前已经存在，洪武三年（1370年）只是调整了它的隶属关系。《实录》洪武三年六月这条记载中提到的拱卫司同样成立于朱元璋称帝之前。龙凤十年（1364年）十二月二十六日「置拱卫司，以统领校尉。属大都督府，秩正七品。」拱卫司本是皇帝的保卫部门，之所以会频繁用于礼仪活动，这要从前朝制度中寻找答案。[1]
仪鸾司的源流
皇帝作为帝国的最高统治者，盛大的仪仗是其至尊身份的体现。庞大的仪仗队及其道具势必需要设置专门的机构进行管理。
仪鸾司的称谓最早出现在五代时期。后晋开运三年（946年），契丹大军南下，后晋皇帝石重贵被废黜。次年正月，契丹太宗耶律德光入主，石重贵等被强行迁往黄龙府安置「以宫嫔五十人、内官三十人、东西班五十人、医官一人、控鹤官四人、御厨七人、茶酒三人、仪鸾司三人、军健二十人从行」。[1]
宋代，仪鸾司隶属卫尉寺。卫尉寺「掌凡幄帟之事，大礼设帷宫，张大次、小次，陈卤簿仪仗。长、贰昼夜巡徼，察其不如仪者，押仗官则前期禀差」。「旧制，判寺事一人，以郎官以上充。凡武库、武器归内库，守宫归仪鸾司，本寺无所掌。元丰官制行，始归本寺」。由于皇帝仪仗中包含众多兵器，所以宋代的卫尉寺下辖内弓箭库等四个部门「掌藏兵杖、器械、甲胄，以备军国之用」，仪鸾司则专「掌供幕帟供帐之事」。[1]