"难以捉摸"通过四个汉字形成递进式语义结构："难"表达客观难度，"以"作为连接词强化程度，"捉""摸"以肢体动作隐喻心理认知过程，共同构成"超出常规认知能力"的核心意象。其描述对象既可以是具象事物（如天气变化），也可以是抽象概念（如情感波动），本质特征在于认知主体与被描述客体之间的信息不对称性[2] 。
作为形容词使用时主要承担两种功能：
作定语时修饰具有复杂特征的名词，例如"难以捉摸的微表情""难以捉摸的量子现象"[2]
作表语时通过系动词构成判断句式，如"这个案件线索变得难以捉摸"在特定语境下可通过副词修饰形成程度强化，例如"极其难以捉摸的手法""愈发难以捉摸的意图"
与"不可捉摸"构成全等异形成语关系，二者在语义强度、使用频率上存在细微差异：
"不可捉摸"强调绝对意义上的无法认知，多用于哲学思辨语境[1]
"难以捉摸"侧重相对意义上的认知困难，更适用于日常语言表达[2]与"变化多端"相比，"难以捉摸"不强调客体本身的变动性，而着重认知主体的理解障碍
该词在汉语文化体系中承载着"可知论"与"不可知论"的辩证思维：
清代考据学派常用此词描述古籍训诂的复杂性，如赵翼评李商隐诗"用典之难以捉摸"
现代经济学领域将其应用于市场预测分析，如"难以捉摸的股票波动周期"
语言学研究中特指语义的模糊性，如术语翻译中"指称意义与意谓意义的难以捉摸性"
在对外汉语教学中，该词常被用来解释汉语虚词的多义现象。例如副词"就"在不同语境中可表达惊讶（"他五岁就会微积分"）、不满（"你这就放弃了？"）等截然不同的情感色彩，这种语义差异被学者描述为"语法规则的难以捉摸性"。文学创作中，莫言在《红高粱家族》里用"难以捉摸的眼神"来暗示角色的复杂心理活动[2] 。