石棚坐东北朝西南，由四块大小不等的石灰岩石组成，一石为顶，三石为墙，其分布呈三角形立柱支撑顶棚。棚顶底面平整，顶头却似山峰，顶石侧面九棱九面，墙石侧面规整，留有人类加工痕迹，重量在1万公斤以上。棚口前后相通，出入自如，前口宽1.4米，后口宽1.1米，内空高1.2米，能遮风避雨。棚底前后有槽，前槽内嵌有一小石块，形式别致。石棚基石台面长15米，宽6米。遗址面积90平方米。整个石棚突兀在一块整体岩石之上，四周平坦而无类似的岩石，石棚及基石平台均留有人类雕琢磨研加工的痕迹。 共4张 零陵石棚
如果动用现代工程机械搭建这么一个大石棚子，需要费些周折，但也不是一件很困难的事。问题是：石棚是距今2万年前的新石器时代遗物！堪称世界上最早的人类建筑。
那还是在人类文明的童年时期，人们还在摸索着学习使用木棍、石块等最简单的劳动工具，就连现在看来非常原始的“刀耕火种”生产方式，都是在很多很多年以后的事情了。那么，他们是怎样移动那块有10吨重的顶石，并把它垒到1米多高的3块墙石上安装成棚的？ 零陵石棚
还有，他们垒起这个石棚干什么用？是古人类居住的洞穴？是如同埃及金字塔一样的巨石坟墓？是原始宗教祭祀建筑物？还是古代氏族举行重大活动的场所？
事实上，类似的石器时代的石棚不单湖南零陵有，在我国的辽东、山东、浙江，以及西伯利亚、日本、朝鲜都有发现，亚洲东部共7处。还有墨西哥的太阳金字塔，伦敦郊外的巨石阵，都是新石器的产物。但民族不同，内涵不一样，结构也大相径庭。 共5张 零陵石棚
专家研究认为，这是新石器时代原始部落特有的宗教纪念物，称为“巨石文化”。
宗教始于史前社会后期。由于原始社会生产力水平低下，远古人类对风雨雷电、洪涝干旱、疾病死亡等自然现象难以理解，抱有神秘的敬畏感。他们认为，有一种超自然的力量在掌控他们的命运，于是产生了对神灵的崇拜和原始宗教。
古人为了表达对神灵的虔诚，就用极原始的方法采集万斤巨石，构筑祭坛，作为原始宗教活动场所。而零陵石棚，应是潇湘流域新石器时代原始人类祭祀天、神或祭祖文化的遗址，是原始宗教文化和思想精神文明集中体现的典型代表，对研究永州古代人类的活动历史，具有重要的价值。
至于上古人类用什么办法把这硕大的巨石垒起来的？这是一个待解的谜。
也有人认为，石棚是远古人类栖息、活动的遗址，是最古的古民居。
据考证，石棚距今约两万年，产生年代大致与北京山顶洞人相同。在北方的北京人还只懂得在洞穴里避风挡雨的时候，南方的零陵人已经学会了就地取材搭石棚居住——比住在树上的“有巢氏”更安逸舒适。此举推动了人类文明向前迈出了一大步，可视为中国建筑文化之源。
这不是空穴来风的猜想。新的考古发掘和人文历史研究表明，人类早期文明的生长点遍布中华大地，以永州为中心的南岭文化是其中一个重要源头。联系到道县玉蟾岩遗址，可以发现，永州生物环境极佳，导致了世界上迄今发现最早的人类农业生产和生活遗迹在永州的出现。远古人工栽培稻谷、原始陶器、石棚，共同见证了新石器革命在南岭一带的发轫。