韶关，古称韶州，以山水闻名，也以山水得名。韶关的“韶”来自今丹霞山范围内的韶石山。传说虞舜南狩苍梧，奏韶乐于石上，箫韶九成，凤凰来仪因而得名。韶关的“关”来自明清时期在韶州府设立的税关，以太平关统领祯江河上的太平桥关、武江河上的遇仙桥关以及北门旱关。数百年间南来北往，韶关是清乾隆年间全国税额过10万两的十二个税关之一。[46]
今韶关市所属各县（市、区），因受南岭山脉的阻隔，上古时代与中原联系甚少，当时并无实体建置。秦统一六国，始皇帝三十三年（前214年）略定扬越，置南海、桂林、象郡，今粤北各地其时均未建县。高祖建汉后，本境开始建县。武帝元鼎六年（前111年）平南越后，以粤北5个县内属桂阳郡，郡治在郴（今湖南省郴州市），隶于荆州。东汉各期，省阳山县，并入含洭县。两汉时期，今南雄、始兴一带尚未独立建县，地属扬州豫章郡南野县（古代野同婪，或写作壁）。三国两晋及南北朝时期，开始在粤北设郡置州。南朝时期，朝代更替和州郡废置频繁，建置沿革较为复杂。[47]
隋唐时期，全国重新统一，粤北建置渐趋稳定。唐朝时期韶州先后领3个县、6个县、3个县，唐贞观元年（627年），韶州属岭南道。五代时期，后梁乾化元年（911年），韶州领6个县。宋元以后，南（雄州）、韶（州）、连（州）三地的建置，或为州，为路，为府，辖区大体不变。到元末，设置为韶州路、南雄路2个路及英德州1个州，属广东道。明朝英德州降为县，韶州府、南雄府2个州辖8个县。清沿明制，韶州府的建置一直不变，领6个县。南雄府于清朝降为直隶州（保昌附郭），领1个县。以上府、州，均隶属于广东省。[47] 韶州府城图（清·同治）（来源：韶关市地方志办）