黄花菜起源于中国东北部、日本及欧洲温暖地带[10] 。在中国，已有上千年的栽培历史，与香菇、木耳、冬笋一起被称为蔬菜类中的四大珍品[5] 。
在古时，黄花菜被称为“忘忧草”[16] ；因其颜色金黄，形状细长，又叫“金针菜”[18] ；其英文名为“Daylily”，可译为“一日百合”，含义是黄花菜的一朵花开放时间为一天左右[15] 。
黄花菜植株一般较高大[1] ，为多年生宿根性草本植物[2] 。
根近肉质，中下部常有纺锤状膨大[1] 。
叶7～20枚，长50～130cm，宽6～25mm[1] 。
黄花菜的叶
花葶长短不一，一般稍长于叶，基部三棱形，上部多少圆柱形，有分枝；苞片披针形，下面的长可达3～10cm，自下向上渐短，宽3～6mm；花梗较短，通常长不到1cm；花多朵，最多可达100朵以上；花被淡黄色，有时在花蕾时顶端带黑紫色；花被管长3～5cm，花被裂片长(6)7～12cm，内三片宽2～3cm[1] 。
黄花菜的花
果实为蒴果，钝三棱状椭圆形，长3～5cm[1] 。
黄花菜的果
种子约有20多个，黑色，有棱[1] 。
黄花菜在中国、日本、韩国等国家广泛种植[22] 。
中国是黄花菜种质资源最丰富的国家，也是种植黄花菜面积最大的国家[9] 。其主要产区有湖南、江苏、陕西、四川、山西、甘肃等省份[1] ，四川省达州市渠县因盛产黄花，被誉为“中国黄花之乡”[2] ；黄花菜在山西大同获得“中国地理标志产品”标签[6] ，是中国特色小宗作物[7] 。
黄花菜生长在海拔2000米以下的山坡、山谷、荒地或林缘[1] 。平原、山岗、土丘等都能种植[17] 。
黄花菜既喜光，又耐阴，是果园、玉米、高粱等的良好间作作物。喜湿，但不耐涝，忌土壤水分过湿或积水，肉质根发达，含水量较多，耐旱性较强；对土壤的适应性较强，能耐瘠，肥料充足时，植株生长旺盛，产量高，反之，植株矮小，分蘖少；日平均气温在5℃以上时，幼苗出土，叶片最适生长温度15~20℃，开花期所需温度为20~25℃[17] [18] ；从开花到种子成熟约需40～60天，花果期5～9月[1] 。