一种说法是由唐代天文学家张遂发明，最初称做“叶子戏”，因为纸牌只有树叶那么大。宋代文学家欧阳修在《归田录》中也有对“叶子戏”的记载，它是由文字游戏发展而来。到了元朝，马可波罗来中国游历，很长一段时间在中国的宫廷里担任官职，和上层知识分子过往甚密，学会了这一游戏。后来把它传播到了欧洲。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。欧洲人根据自己的文化和传统，对纸牌游戏进行了改进，最终出现了“扑克牌”。 扑克牌
还有一种说法，相传早在秦末楚汉相争时期，大将军韩信为了缓解麾下将士的思乡之愁，发明了一种纸牌游戏，因为牌面只有树叶大小，所以被称为“叶子戏”。（“叶子牌”，有两个手指大小。长8公分，阔2．5公分的“叶子牌”，用丝绸及纸裱成，图案是用木刻版印成的）。
据说这就是扑克牌的雏形。扑克牌已有几百年的变迁史。据说最早的西方纸牌是在13世纪十字军东征时期从亚洲流入欧洲的。
16世纪，西方流行一种称为“胜牌”的纸牌，它在17世纪初演变为类似桥牌的惠斯特牌戏，流行于英国伦敦及荷兰，1894年，在英国伦敦俱乐部中产生了桥牌，这种桥牌再经演变就是扑克牌。
扑克牌作为西方纸牌的一种，其设计方案也包藏着无尽的学问。它是按历法设计的，在某种意义上，扑克可以说是历法的缩影。
后来，这种卜筮用具演变成了玩具，它的求卜作用也渐渐消退，被人们遗忘了。
为什么要以这四种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：
一说是这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军队；梅花代表三叶花，象征农业；方块代表工匠使用的砖瓦；红桃代表红心，象征牧师。
另一说是这四种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方块呈钻石形状，象征财富；而红桃为红心型，象征智慧和爱情。
扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：
大王代表太阳、小王代表月亮，其余52张牌代表一年中的52个星期；红桃、方块、梅花、黑桃四种花色分别象征着春、夏、秋、冬四个季节； 扑克牌
每种花色有13张牌，表示每个季节有13个星期。
如果把J、Q、K当作11、12、13点，大王、小王为半点，一副扑克牌的总点数恰好是365点。而闰年把大、小王各算为1点，共366点。
专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜以及天文、历法有着千丝万缕的联系。
黑桃代表死亡，红桃代表爱，方块代表金钱，梅花代表幸福。
曾有传说认为，亨利八世是四张K的图案的模型；现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说四张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白王后，即亨利七世的王后。法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，很多扑克牌一直沿用这种名称：