剧本描写北京解放前夕，一个初夏的上午，刚下过雨。天桥东边一条有名的臭水沟——龙须沟，沟沿上有个小杂院，住着4户人家：王大妈、丁四爷、程疯子、赵老头。他们过着苦难的日子。赵老头发疟子，躺在炕上。丁四嫂用破盆在舀屋子里渗进去的脏水。丁四拉车回来没挣着钱，丁四嫂和他大吵大闹。刘巡长来收“卫生捐”，引起公愤。程疯子和小妞抬着水踉跄而入。大恶霸黑旋风的走狗冯狗子仗势欺人，打得程疯子满口流血；娘子和他拼命；赵老头操起菜刀，吓得他狼狈逃跑。忽然电闪雷鸣，暴雨骤下，乱成一团。小妞掉进臭沟里再也上不来了。北京解放后，赵老头当了治安委员；程疯子去民教馆演节日；逮住下大恶霸黑旋风，冯狗子向程疯子赔礼道歉；人民政府为他们修茅房、抓土匪，还要修沟。1950年夏的一天后半夜，下着瓢泼大雨，派出所怕沟沿上的房屋倒塌，将龙须沟的老少接到三元茶馆和两家旅馆歇息。夏末，新沟落成，修了马路。程疯子有了看自来水的工作。小杂院安居乐业，欢天喜地。程疯子新编数来宝《国泰民安享太平》，准备参加落成典礼。[13]
《龙须沟》的诞生，缘于当年轰动北京的整治北京下水道。龙须沟在天坛北边，解放前是外城的一条排水明沟，城市污水和雨水都经龙须沟汇集，因为缺乏整治，这里成了北京最大的一条臭水沟，也是北京最大的贫民窟。新中国成立后，1950年春，北京人民政府决定修沟，这也是龙须沟史上第一次大规模改造。当时龙须沟的工程预算为为693.4万斤小米，约占全市预算支出总额的2.25%。除了环境改善外，龙须沟周边陆续建起了大大小小的轻工业小厂，这些厂子吸纳了附近居民中的大多数劳动力，更让那些很少走出家门的底层妇女，有了全新的社会角色。[1] 共2张 龙须沟相关治理
老舍本人也希望就此写写新北京。为了避免能使剧情热闹，却很容易忘掉反映新首都建设的责任的事出现。因此，刚刚从美国回到北京的老舍，深入到北京南城体验生活，据说他当时没有带任何笔记本，只是很随意地和老百姓拉家常，如缝袖口能挣多少钱之类的，在了解了底层民情之后，创作了三幕话剧《龙须沟》。[2] [3] 共2张 龙须沟
《龙须沟》中最主要的一个人物当属程疯子，他是一个旧社会深受欺辱、饱受迫害的曲艺艺人，由于长期的精神和生活上的压力，他的精神已经有些失常，最终在新社会得到了治疗，获得了新生。
他是一个心地善良的弱者。不愿意巴结黑恶势力，被剥夺了做艺人的机会，靠妻子卖香烟度日，生活窘迫；他常常有些出人意料的话，如：“沟不臭、水又清，国泰民安享太平”，使人们将其看成是一个疯子；当面临冯狗子毒打时，程疯子说：“打人不对！老老实实挨打也不对！可我只能老老实实挨打”；当看到小妞子对金鱼十分喜爱，而四嫂又没钱为其买金鱼时，程疯子用自己的长衫给小妞子换了几条金鱼还有鱼缸。这些足以分析出，程疯子是一个正直、善良、宽厚、坦诚的人，同时也可以看出由于没有孩子，他对孩子的渴望和喜爱，以及程疯子在旧社会的无奈和辛酸的生活。[4]