18世纪，化学家们发现植物碱（K2CO3、碳酸钾，从地层的沉淀物中获得）和矿物碱（Na2CO3、碳酸钠，从燃烧木材的灰烬中获得）是两种不同的物质。人们在发现了这个差别之后，才分清了钾和钠之间的区别。[3] 汉弗里·戴维
然而，在钾被确认为一种元素之前，碳酸钾就已经用于与动物脂肪混合、制造肥皂了。把木材灰烬用水浸泡，然后煮沸浓缩，就可以得到碳酸钾。[3]
1807年，汉弗里·戴维电解熔融氢氧化钾发现有金属小球形成，分离出了钾。[3]
金属钾为固体，银白色，无嗅无味，质柔软，比钠稍硬、比水轻。密度0.86g/cm3、熔点63.65℃，沸点774℃[9] ，熔融热0.598KJ/kg，气化热2075KJ/kg，导热率44.77w/(m·k)。[6] 钾原子半径2.272Å，电离势4.339eV，电子逸出功2.24eV，还原电势-2.924V。[7] 热水中熔化的玻封金属钾
钾与空气的反应
金属钾质软，可以用一把小刀很轻易地切割钾。金属钾的新鲜切面有光泽，但是随后不久就会与空气中的氧气以及水蒸气反应而失去光泽。钾在空气中燃烧，所得的产物主要是橘黄色的超氧化钾（KO2）。[3]
更重的碱金属铷和铯也生成超氧化物。在早期的文献中曾经提出过的所谓四氧化物，如K2O4，只不过是写成二聚物分子式的超氧化物，其所以这样写也许是为了使M2O、M2O2、M2O3、M2O4系列完整些,其中每种分子都包括两个碱金属原子．然而磁化率的测量和晶体结构的测定已经表明，超氧化钾是由K+离子和O2-离子组成，它是一种顺磁性物质。所有的超氧化物中都包含O2-离子，因此碱金属超氧化物的正确化学式是MO2而不是M2O4。[7]
钾与水的反应
金属钾与水迅速反应，生成氢氧化钾（KOH）的无色碱性溶液和氢气。因为氢氧化钾的溶解，所得的溶液是碱性的。反应是放热的，在反应过程中，金属钾会变得很热，以至于会导致火灾，并以特征的淡紫色火焰燃烧。钾与水的反应要慢于铷（在元素周期表中紧靠在钾的下面）的相应反应；但是要快于钠（在元素周期表中紧靠在钾的上面）的相应反应。[3]
钾与卤素单质的反应
金属钾同所有的卤素单质都剧烈反应，生成卤化钾。钾同氟气（F2）、氯气（Cl2）、溴单质（Br2）和碘单质（I2）反应，分别生成氟化钾(Ⅰ)（KF）、氯化钾(Ⅰ)（KCl）、溴化钾(Ⅰ)（KBr）和碘化钾(Ⅰ)（KI）。[3]