自史前时代起克罗地亚地区就有人类居住，已发现尼安德塔人于旧石器时代中期的化石。铁器时代时古伊利里亚人和古凯尔特人也相继进入。据考古学家论证，在旧石器时代，就有人类居住在现今克罗地亚的一些地区。在克罗地亚境内发现了大量的人类生活的遗址，如在多处深浅不等的洞穴发现了残缺的粗磨石质工具，它们属于旧石器时代后期文化遗物，证明了这里曾是旧石器时代人的居住地。[9]
8世纪末和9世纪初，克罗地亚人建立早期封建国家。
9~10世纪，克罗地亚人由部落联盟发展成早期封建小国，并开始向较大的封建国家发展。克罗地亚人聚居的地区处于中欧和南欧、西欧和东欧之间，小部分属于中欧，大部分属于巴尔干半岛。维莱比特山脉（Velebit）、莫索尔山（Mosor）、比奥科夫山（Biokov）把克罗地亚分成内陆地区和沿海地区，这样的地貌特征不利于强大的克罗地亚国家的形成。因为宽广的山区把长长的锯齿状的海滨同辽阔富饶的潘诺尼亚平原分隔开来。除此之外，这里也是侵略者从东到西、从东北到西南的必经之地。由于这样的地形特征，克罗地亚产生了三个相互分离的地理政治区域。它们是：达尔马提亚克罗地亚、潘诺尼亚或萨瓦克罗地亚、奈雷特瓦公国。还有一些克罗地亚人居住在杜布罗夫尼克、克罗地亚公国以东和伊斯特拉半岛。[10] 10世纪，克罗地亚王国建立。
10世纪最初几十年，克罗地亚公国达到鼎盛时期。它在陆地和海上拥有强大的军事力量。在托米斯拉夫时期（910~930），克罗地亚的疆域越出自己的山区腹地的界限，占领了潘诺尼亚平原。这片新的领土划归克罗地亚公国的版图，为克罗地亚公国的扩张开辟了道路，但同时也使克罗地亚王国同匈牙利人短兵相接，并促使克罗地亚人向沿海扩张。[11]