太平天国金龙殿
太平天国的国号，由中国传统的天下太平的理想与基督教教义中的“天国”观念相结合而产生。“太平”或指时世安宁，或指岁谷丰登，总之为人民可以安居乐业之意。[64] 金田起义以前，洪秀全即萌发“太平”思想，并欲将“太平”作为奋斗目标。1843年，洪秀全作《原道醒世训》，为未来的理想社会描绘了一幅蓝图：“天下一家，共享太平，几何乖离浇薄之世，其不一旦变而为公平正直之世也”。篇末附七律一首，末句云：“各自相安享太平”。
1851年1月11日，参加团营的两万余太平军将士“合到金田，恭祝万寿，起义，正号太平天国”。“天国”二字写法均特殊。“天字必长其上划”，国则去“或“从“王”，作“囯”字，谓王居中。[2]
1852年，太平军进军湖南，途中以东王杨秀清和西王萧朝贵的名义发布了《奉天讨胡檄布四方谕》，在文告列衔“太平天国”之上冠以“真天命”三字，表示太平天国真正受于天命，以后遂成为制度。"真天命”三字，实为太平天国文告之格式，而非国号之一部分。至后期，洪秀全改国号为天父天兄天王太平天国，“真天命”字样便逐渐不见。[2]
1861年1月26日，洪秀全忽下诏改国号：“今改为上帝天国，普天一体共父皇，自今玺印通改刻，上帝天国更荣光，玉玺改上帝天国，各印仿刻顶爷纲”，这是太平天国第一次下令改国号。[2]
1861年2月17日，洪秀全再次颁布改国号诏，改国号为“天父天兄天王太平天国”，与第一次改国号为“上帝天国“比较，这一次保留了“太平”二字，改“上帝”为“天父”，并列入“天兄天王”四字。[2]
新国号推行以后，文告开头“真天命”三字废除不用。惟翼王石达开自天京出走，不受天王洪秀全节制，仍一直沿用原国号，直到兵败大渡河。[2]
因清朝推行剃发易服，太平天国则均不剃发、不结辫，披头散发，故太平军被称作“长毛”，清廷蔑称其为“长毛体贼”、“毛贼”、“发贼”、“发逆”等等。又因广西区域称粤西、广东区域称粤东。[70] 故清廷当局亦蔑称其为“粤贼”、“粤匪”、“粤逆”、“粤寇”等，而太平军则蔑称清廷为“清妖”、“胡妖”等。
1929年，南京国民政府提出《禁止诬蔑太平天国案》，函请内政部、教育部参考酌办，不久正式规定：“嗣后如有记述太平史实者，禁止沿用‘粤贼’诸称，而代以太平军或相应之名称”，从此将“太平天国”、“太平军”等称谓写入正史。