三十万年前，常德地区就有原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。澧县澧南乡、张公庙镇、津市市窑坡乡、石门渫水下游一带以及鼎城区灌溪镇岗市等处有旧石器时代的遗迹40多处，经挖掘出土的石器有石片、石锤、石球、尖状器、砍砸器等。原始人利用这些简陋的原始工具采集果实，猎取野兽。 共37张 常德城区风光
澧县城头山遗址的发掘证明，距今9000多年前，常德开始进入新石器时代，这时期的原始人已掌握了石器磨制和陶器制作技术。距今7000多年的石门皂市下层文化是中国新石器早期文化的代表之一。这时期生产工具已有河卵石加工磨制的斧、凿等砍伐用具和鱼网坠，并已掌握了原始制陶技术，生产简单的饮食器皿。
距今6500多年的安乡汤家岗遗址，反映了常德当时以母性为主导地位的母系氏族社会的繁荣生活。距今5000多年的安乡划城岗遗址，是常德进入父系氏族社会的有力证明。这时期生产工具大为改进，石器钻孔、切割和抛光技术比较成熟，陶器普遍采用慢轮修整。
秦昭襄王三十年（前277年），蜀守张若“伐取巫郡及江南”，在今武陵区城东建筑城池，设黔中郡，迄今2200多年历史。秦代，常德属黔中郡，郡衙设临沅县。
西汉，高祖时取“止戈为武，高平为陵”之意，改黔中郡为武陵郡，隶属荆州刺史部。东汉，光武帝恢复武陵郡，建武二十六年（50年），郡治从义陵（今溆浦县）又迁往临沅县。顺帝阳嘉三年（134年），荆州刺史部移治于索县（现鼎城区韩公渡镇城址村）。
三国时期，归吴国管辖，仍名武陵郡，隶属荆州。
西晋，常德分属武陵郡、天门郡、南平郡三郡。
隋开皇十六年（596年），改嵩州置朗州，治所在武陵（今常德市）。隋炀帝（杨广）大业初复为武陵郡。辖武陵、龙阳（今汉寿）二县。辖境相当今武陵区、鼎城区、桃源县、汉寿县。
唐武德四年（621年），平萧铣，置隋武陵郡为朗州。天宝元年（742年），改为武陵郡。乾元元年（758年），复为朗州。故唐代习惯称为“朗州武陵郡”，或单称“朗州”。唐代武陵、澧州隶属江南西道，辖境相当今桃源以东的沅江流域，濒洞庭湖，当时兴修永泰渠、北塔堰等水利工程，溉田甚多。