该成语由"挑""豁"两个动词与"三""四"两个数词组合构成，其中"挑""豁"均含挑起事端之意，"三""四"虚指频繁制造矛盾的具体对象。整体语义聚焦于通过言语或行为引发他人间的不和，具有明显贬义色彩。
清代小说《醒世姻缘传》第五十七回最早记载该成语："我们这个搅家不良，挑三豁四，丈二长的舌头，谁家着的他罢？"。此处的典型用法揭示了成语在描绘家庭矛盾方面的语用特征，通过夸张的'丈二长舌'比喻强化了挑拨行为的负面形象。
作为联合式结构的近代汉语成语，其主要语法特征包含：
作谓语时多描述具体挑拨行为，如"他总在邻里间挑三豁四"
作定语时修饰具有破坏性的人际关系，如"挑三豁四的伎俩"
作宾语时常见于告诫语境，如"切莫听信他人挑三豁四"
该成语存在多个异形书写形式及近义表达：
挑三拨四：字形差异但语义完全一致，见于《醒世姻缘传》第57回对话场景[1]
调三窝四：保留'三''四'数词结构，动词替换为"调""窝"的同义变形
挑唆离间：指挑拨是非，突出制造隔阂的行为特征
20世纪50年代作家周立波在《山乡巨变》中写道：'这家伙在挑三拨四，我去闯破她不呢？'，这一应用展现了方言文学对传统成语的继承。现代口语中仍保留其动态描述特征，常见于评价纠纷制造者的语境。
不同权威来源对首字声调存在标注差异：
部分词典标注为tiāo（阴平）声[2]
另有文献采用tiāo（阴平）注音，强调行为的突发性这种差异反映方言读音与标准汉语的历史演变，实际使用中以具体语境为准。