《旧约》大多出自以色列先知和其他先哲之手，最初由写于公元前1200至公元前100年的“律法书、先知书、圣文集”三类著作汇编而成。学者们一般同意，三类著作的编纂经历了三个阶段：约公元前5世纪中后期编出律法书，公元前3世纪编出先知书，公元1世纪末编出圣文集。公元90年，在确定正典篇目构成的雅姆尼亚会议上，权威拉比亚基巴（Rabbi Akiba）决定将尚有争议的《以斯帖记》、《雅歌》和《传道书》列为正典，至此该经典最后定型。
5卷。犹太教总称为“妥拉”（希伯来文torah，原意为晓谕）。即《创世纪》、《出埃及记》《利未记》《民数记》和《申命记》。犹太教、基督教传称为摩西所作，故又称“摩西五经”。《创世纪》中记载古希伯来传说中世界与人类的开始和古希伯来民族的起源，并记述了关于亚伯拉罕、以撒、雅各和约瑟等几位先祖的传说故事；后4卷记载了以色列民族形成的历史和传说。
12卷，即《约书亚记》《士师记》《路德记》《撒母耳记上》《撒母耳记下》《列王记上》《列王记下》《历代志上》《历代志下》《以斯拉记》《尼希米记》和《以斯帖记》。这部分著作亦称“历史书”，又因大多数以先知派观点写成，犹太教称“前先知书”。《约书亚记》记载摩西死后，以色列人在约书亚的带领下进入迦南（今巴勒斯坦）的故事。《士师记》记载以色列人进入迦南后，国家尚未形成而由士师统领；士师对内是审判官，对外则是军事领袖。《撒母耳记》和《列王记》叙述以色列人从建立国家直到最后被巴比伦灭亡的传说。《历代志》的内容和《列王记》大致相同，涉及年代也相近。《以斯拉记》和《尼希米记》记述被掳到巴比伦的以色列人返回耶路撒冷的情况。
6卷，即《约伯记》《诗篇》《箴言》《传道书》《雅歌》《耶利米哀歌》。《约伯记》的主要内容是约伯与三个朋友辩论义人为什么受苦的问题。《诗篇》共150篇，多为犹太教用于宗教活动时的诗歌，大部分称为大卫的诗。《箴言》以格言的方式专讲处世之道，也包括对青年的教导。《雅歌》以爱情为题材，据称为象征神人之间的深情而写。《耶利米哀歌》是对耶路撒冷遭到毁灭的哀叹。
16卷，根据篇幅长短又分为大先知书（《以赛亚书》《耶利米书》《以西结书》《但以理书》）和小先知书（《何西阿书》《约珥书》《阿摩司书》《俄巴底亚书》《约拿书》《弥迦书》《那鸿书》《哈巴谷书》《西番雅书》《哈该书》《撒迦利亚书》《玛拉基书》）。多借传“上帝谕旨”从宗教思想出发，评论现实问题。