牛振华祖籍河北省献县，出生于辽宁锦州，4岁时跟随父亲定居北京[48] 。他从小比较调皮，16岁时到北京顺义插队[24] ，成为一名下乡知青，一个偶然的机会，经顺义县文化馆干部杜湘推荐，进入毛泽东思想宣传队，开始创作和表演快板、相声、小品等，并在农村和北京游园会上参与演出。1974年，被邮电部机关招为炊事员，由此回到了北京城。1976年，因参加悼念周恩来去世的“四五运动”而被审查[25] ，粉碎四人帮后审查结束，后进入西城区文化馆业余艺术团[26] 。 共2张 牛振华个人照
1978年，牛振华首次登台表演相声《边疆之春》；半年后，经西城区文化馆业余艺术团的主考老师刘兵引荐，进入北京青年曲艺团。他随团赴各地演出，演出间隙利用录音机将别人的相声作品录下反复研究。1981年，进入空政文工团，不久赴老山前线慰问演出[26] 。1983年，获全国部分省市相声邀请赛最佳表演奖；1985年，获全国专业相声大奖赛荧屏奖[1] ；1986年，凭借相声作品《新货郎》获全国相声大赛荧屏奖，凭借相声作品《阴差阳错》获全国相声大赛优秀奖[7] 。1988年，获全国专业相声大奖赛优秀奖[1] 。
1988年，牛振华参加1988年中央电视台春节联欢晚会，与冯巩等人共同表演群口相声《求全责备》[46] ；同年，拍摄个人首部电视剧《那五》，剧中饰演索七一角，并在电视剧《悲栗情》中饰演金凤的丈夫[26] 。1989年，获全国青年相声大赛金奖[1] ；同年，在科学与和平晚会表演小品《两头忙》[19] 。1990年，在中央电视台元旦晚会表演小品《爱的干扰》[18] ；同年，在电视剧《大马路小胡同》中饰演摄影师[26] 。1991年，调入中国广播艺术团从事舞台相声表演[26] 。 1988年央视春晚表演相声《求全责备》（右二）
1992年1月26日，牛振华与加拿大留学生大山（陆世伟）合作表演的小品《皇帝的一天》，在中央电视台《走进东方的梦》节目中播出[20] ；同年，在黄建新执导的电影《站直啰别趴下》中，饰演改革开放后勇于开拓的个体户张永武，该片先后获哈尔滨电影冰雪节银奖、首届中国大学生艺术节金奖、中国电影“十佳”第一名、中国电影政府奖，及香港电影首届十大华语片奖等众多奖项[26] ；同年，与苑小芳等演员在《艺苑风景线》特别节目《上帝的风采》晚会上表演即兴小品《递道具》[21] ；还在这一年，与冯巩合作，推出反映都市出租车司机生活的小品《面的与皇冠》[22] ；同一时期，与中央电视台合作，推出《胖子打呼噜》《胖子约会》等牛豆系列小品，以人物性格去贯穿全剧始终，塑造了可爱的胖子形象[48] 。 表演小品《面的与皇冠》（左）