李新，1918年9月15日，生于四川荣昌县（今属重庆）。
学生时代是四川学潮领袖，与李成之（作家李锐的父亲）、王方名（王小波的父亲）等为同学，关系密切，共同策划、领导四川的学生运动。之后参加共产党，曾任中共太行分局科长、晋冀鲁豫中央局青委书记等职，并做过两年县委书记，与彭德怀、邓小平、任弼时等中共高层多有交往。
建国后，不谋权力，主动请求进入教育界，协助吴玉章筹建中国人民大学。后来长期在中国近代史研究所、中央党史研究室担任领导和中国近现代史的研究、编撰工作。
2004年2月5日，病逝于北京，享年86岁。
主编或参与主编多种大型专著，主要有三编十卷本的《中华民国史》（已出二编三卷五册，中华书局1981－1987年版）、四卷本的《中国新民主主义革命时期通史》和《中国新民主革命通史》（上海人民出版社，2001年版，十二卷）。合作编辑有《孙中山年谱》（中华书局1980年版）和《孙中山全集》（第二到四卷，中华书局1982－1985年版）。个人专著有《新民主主义革命的几个问题》、《新民主主义革命简史》等。
《流逝的岁月:中央党史研究室前副主任李新回忆录》的主要内容包括：这是一位老革命家的回忆录，与其说是回忆录，不如说是对历史问题的反思批判书，书中的历史问题不是秦皇汉武，不是唐宗宋祖，也不是弯弓射大雕的一代天骄，更不是华盛顿罗斯福，而是我党从延安到文革时期那段最惊心动魄却又最鲜为人知的历史。
这段历史，只有这样有过切身经历又有反思精神的老革命写出来，才有真实性，才具震撼力。不信？请看！延安整风时，组织上对待那些不与党“一条心”的“两条心”们，作者写道：当时把追查称为劝说，由三四个人组成一个劝说小组，每个人劝说两三小时，三四个人轮流劝说。而被劝说（追查）多则一天二十四小时都不能休息，其身体的疲乏和思想紧张的程度非身历其境的人所能想像。所谓劝说，就是要你“坦白”。你“坦白”一点，他们再追问一步，一直要把你追向成“特务”，才能了事。为了要你坦白，他们有的可以跪在地上劝你，说你只要“坦白”，就可以和党“一条心”干革命了，否则你不可能在革命阵营中有一立足之地。再比如，抗战胜利，作者在河北永年做县委书记，某次审讯汉奸宋品忍时，愤怒的群众冲向审判台，竟活剐了汉奸，后到的人只能捡了两三根骨头，边走边说：“吃不了你的肉，拿你的骨头回家让狗啃，也算解恨了。” 还比如，1957年反右时，人民大学的葛佩琦经组织上反复动员，针对党说了几句很一般的话，谁知却先被《人大周报》，后被《人民日报》诬为“要推翻共产党，杀共产党人 ”， 最终弄得妻离子散，家破人亡，连哥嫂也不能幸免。
这样的故事在书中比比皆是，没有经历过的人哪能想象得出来，并写出来！当然，作为回忆录，作者还回忆了几位当初一起闹革命的朋友，作家王小波的父亲王方名多才多艺，书法篆刻皆通，因组织上的原因，可惜晚年得了“精神飘逸症”，作家李锐的父亲李成之（李直）比作者还早闹革命，因为几次政治运动上的错划，最后却迟迟落实不了政策。