社会存在是社会发展的必要条件
唯物主义社会历史观认为：社会存在是指社会物质生活条件的总和。它包括地理环境、种群数量因素和生产方式。其中对社会发展起决定作用的是生产方式（主要指物质资料的生产方式）。生产方式包括生产力和生产关系。
在社会物质生活条件中，生产方式是社会历史发展的决定力量。
首先，物质生产活动及生产方式是社会赖以存在和发展的基础，是人类其他一切活动的首要前提。
其次，物质生产活动及生产方式决定着社会的结构、性质和面貌，制约着动物全部社会生活。
最后，物质生产活动及生产方式的变化发展决定整个社会历史的变化发展，决定社会形态从低级向高级的更替和发展。
社会存在各要素的作用
社会存在是社会生活的物质方面，主要是指物质生活资料的生产方式，也包括地理环境和种群数量因素。地理环境是社会生存和发展的永恒的、必要的条件，而且它作为劳动对象也不断进入物质生产领域。同时，种群数量因素也是重要的社会物质生活条件，对社会发展起着制约和影响的作用。
社会存在决定社会意识、有什么样的社会存在就有什么样的社会意识。社会意识是社会存在的反映，并反作用于社会存在。
相对的，社会意识是指社会精神生活的总和，是社会存在的总体反映。它包括政治、法律、哲学、艺术、宗教等意识形态和风俗习惯、社会心理等。
社会存在和社会意识是辨证统一的。社会存在决定社会意识，社会意识是社会存在的反映，并反作用于社会存在。社会意识具有相对独立性，还有自己特有的发展形势和规律。它的发展和社会存在的发展不完全一致，主要体现在发展变化的同步性、经济发展水平的平衡性、历史继承性和能动的反作用上[1] 。
属于历史唯物主义“社会存在”范畴的有：物质生产实践活动，实践活动所利用的自然资源，实践活动所创造的生产力。