战国·吕不韦《吕氏春秋·用民》：“汤、武因夏、商之民也，得所以用之也。管、商亦因齐、秦之民也，得所以用之也。民之用也有故，得其故，民无所不用。用民有纪有纲，一引其纪，万目皆起，一引其纲，万目皆张。”[1]
后世据此典故引申出成语“纲举目张”。[1]
吕不韦，姜姓，吕氏，名不韦，卫国濮阳人。战国末年卫国商人、政治家、思想家，后为秦国丞相，姜子牙的二十三世孙。早年经商于阳翟，将秦国质子异人带回秦国，扶植其成为秦庄襄王后，被拜为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户。带兵攻取周国、赵国、卫国土地，分别设立三川郡、太原郡、东郡，对秦王嬴政兼并六国的事业作出重大贡献。庄襄王去世后，迎立太子嬴政即位，拜为相邦，尊称“仲父”，权倾天下。受到嫪毐集团叛乱牵连，罢相归国，全家流放蜀郡，途中饮鸩自尽。[2]
吕不韦曾在邯郸经商，后来为秦朝的相国。他很注意研究治理国家的理论。他在“用民”一文中说道：“大凡使用人民，其上策是用义服人，其次是以赏罚治人。”[3]
他接着写道：如果“义”不足以让人民为国家效力而死，“赏罚”不足以让人民弃恶从善，那就不能真正使用自己的人民。[3]
吕不韦说，在禹的时代，天下有成千上万的诸侯国，到商汤时至少也有三千，这些诸侯国之所以没有存在下去，就是因为他们不懂得处理与人民的关系。[3]
吕不韦又说，人民不听君主的话，不受国家的使用，是因为赏罚不严。如果说商汤和武王能够有效地治理国家，那是因为他们掌握了使用人民的方法。[3]
吕不韦总结说，人民所以听凭国家的使用，是有原因的，这就是：“用民有纪有纲，一引起纪，万民皆起；一引起纲，万目皆张。”这里说的纪和纲，也就是调动人民积极性，治理国家的大政方针。[3]
故事中吕不韦说，抓住事物的中心和关键 , 带动其他环节问题的解决，只要掌握了使用人民的方法，也就是调动人民积极性，就是治理国家的大政方针。成语告诉人们，看问题、办事情就要首先抓住重点，如果不分主次，抓不住中心和关键，就不可能把事情办好。[3]
“纲举目张”用来比喻抓住事物的主要环节，就可带动一切。[4]
在句中一般作谓语、定语、分句。[5]
东汉·班固《白虎通·三纲六纪》：“何谓纲纪，纲者，张也，纪者，理也……是以纪纲为化，若罗网之有纪纲而万目张也。”[4]
清·冯桂芬《荣氏族谱序》：“是谱规橅庐陵，纲举目张，叙次繁简得中，是为谱牒程式。”[4]