世博会起源于中世纪欧洲商人的定期集市，主要功能是初级的商品现场交易。随着生产的发展，一些国家开始举办大型集市以实现在更广泛的空间进行更大宗的商品交易，同时对本国国力进行炫耀[48] ，然后逐渐发展成为定期、有固定场所的、以物品交换为目的的大型贸易及展示的集会。公元5世纪，波斯为了威慑邻国，举办了第一个超越集市功能的展览会，用以陈列财物来炫耀本国的财力物力。[41]
中国历史上，隋朝在边疆政策和对外交往中主张友好交往和贸易往来，派人出使中亚各国及波斯。[42] 公元609年六月，隋炀帝杨广率领文武大臣，宴请西域二十七国王臣，是中国历史上唯一一次由中原王朝皇帝在河西走廊地区主持的重大政治经济盛会。这是一场商品贸易、文化交流、外交盛会，被誉为世界最早的“万国博览会”。[40] [1]
中国隋朝隋炀帝时举办的“万国博览会”
18世纪，随着新技术和新产品的不断出现，人们逐渐想到举办与集市相似，但只展不卖，以宣传、展出新产品和成果为目的的展览会。1791年捷克在首都布拉格首次举办了这样的展览会。随着科学技术的进步，社会生产力的发展，展览会的规模也逐步扩大，参展的地域范围从一地扩大到全国，由国内延伸到国外，直至发展成为由许多国家参与的世界性博览会。[43]
19世纪初，西方国家工业革命的进程改变了国内市场的供求关系，迫切需要向海外市场推销产品。[48] 同时，维多利亚女王登基后，英国率先开始工业革命，成为欧洲乃至世界的经济中心，这些因素触发了英国想要在世界舞台上推广本国的工业生产技术以及展示工业革命的成就。此前，欧洲各国举办工业博览会已不是新鲜事，特别是英国、法国在工业革命的推动下，都举办了多届有影响的工业产品博览会，频频举办的工业博览会也使英国萌发了一个念头——举办一次世界各国都来参与的博览会。[59] 1849年，英国皇家艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会。随后世博会皇家委员会成立，维多利亚（Victoria）女王以国家名义向世界发出世博会参展邀请。[45]