故事发生在法国资产阶级革命的急风暴雨时代，发生在共和国诞生不满一岁、革命与封建复辟势力生死搏斗的1793年。5月，巴黎国民军的一个“红帽子联队”在树林里搜索时，发现了在饥饿中的农妇佛莱莎和她的三个孩子，并收留了他们。6月1日傍晚，大雾之中，从英国在布列塔尼的索德一个海岛起航了一只伪装成商船的军舰，船上有逃亡的法国保王党军人，还载着一个农民打扮的重要人物朗德纳克侯爵，他戴着皇后在塔堡监狱绣的百合花统帅绶带，被秘密派到旺代发动十万盲目忠于国王的农民军叛乱，迎接英国人登陆，企图一举把法兰西共和国扼杀在摇篮之中。 《九三年》
军舰起航前，共和国方面已得到情报，并通知巡逻舰俘获此船，将朗德纳克送上断头台。不料这一军舰由于途中一尊发射二十四磅重炮弹的大炮滑脱，船员无法控制，终于迷失航向，误触暗礁，滑脱的炮身又撞漏了船，撞死了炮手，撞坏了一半以上的大炮，船身不断下沉。在这危急的当口，法国巡逻舰舰队又出现在面前，无论是迎战还是后退，结局只有一个，那就是必然毁灭。为了完成以旺岱为基地摧毁新生的共和国，使王室、贵族的反革命势力起而复生的使命，舰长派一名勇敢的水手阿尔马罗用小舢板护送侯爵逃生。
朗德纳克侯爵在布列塔尼一个海湾登陆，在小山顶的碑石上发现了通缉他的告示，署名的海岸远征军司令正是他的继承人，他的侄孙郭文子爵，他内心升起无比痛恨的火焰，决意与这一家族的叛逆势不两立。上岸次日，他便找到报复的机会，在山下村子里，他正好与刚刚占领这村子的七千旺岱军队相遇。在他的命令下，这帮反革命匪徒把战斗中俘获的巴黎联队士兵全部枪毙，包括那个被联队收留的母亲，把村子烧光，把三个孩子带走。
在巴黎，英勇的市民兴高采烈地庆祝革命的胜利。在一家小酒店里，革命的领袖罗伯斯庇尔、丹东、马拉正共同商量解除共和国巨大潜在危机的办法，为了消灭威胁革命的旺岱叛军，国民公会委派西穆尔登为海岸远征军司令部政治委员，并由他们三人正式签署了公安委员会的正式委任令。他们说，西穆尔登有全权去监视那个司令官，因为这个年轻的贵族虽然很有军事才能，又很勇敢坚强，已经打败了年老的朗德纳克，但他有一个致命的弱点——宽恕、待人慈悲，他释放俘虏，认为强者对弱者有保护的责任，他不愿杀死已经趴在地上的人，总之他有半颗柔弱的心。但革命对反革命是绝不能宽大的，尤其对那个顽固的反革命侯爵；同时革命对那些宽恕反革命的人也绝不能容忍。
当西穆尔登听到司令官的名字是郭文子爵时，顿时脸色苍白。这正是他朝思暮想的世界上唯一的亲人。西穆尔登以前是个教士，他有一颗纯洁高尚然而忧郁的心，他善于思考、博学多才，虽然科学毁灭了他的信仰，他却一直守着教士的戒律，孤身一人。他曾把全部爱情倾注在一个孩子身上，那是他年轻时在布列塔尼的郭文家族当家庭教师时的郭文子爵。这是一个无父无母、由叔祖父朗德纳克侯爵抚养的孩子，他把自己的知识、信仰、意识、道德、理想、人民的灵魂都灌输给这个贵族子弟。一次郭文重病，他日夜守护在床边，挽救了孩子微弱的生命。孩子长大成人，当了上尉出发到军营去了，他们再也没见过面，只能相互思念。