原指五行阵和八门阵。这是古代两种战术变化很多的阵势。比喻变化多端或花样繁多。[6]
《虞初新志·孙嘉淦〈南游记〉》：“伏龙以西，群峰乱峙，四布罗列，如平沙万幕，八门五花。”
清·吴敬梓《儒林外史》第42回：“那小戏子一个个戴了貂裘，簪了雉羽，穿极新鲜的靠子，跑上场来，串了一个五花八门。”[1]
清·夏敬渠《野叟曝言》：“正斗到深处，尹雄把旗一展，忽变为三才。三才以一攻二，以二攻一。亦如两仪。然后五花八门，次第生变。”[3]
郭沫若《革命春秋·北伐途次》：“湖北的省政府在当时真正是一种鱼龙漫衍的“模范政府”，那个委员会五花八门地是什么人品都有。”[1]
鲁迅《两地书》五：“但孙中山一死，教育次长立刻下台，《民国日报》立刻关门（或者以为与中山之死无关），以后的把戏，恐怕正要五花八门，层出不穷呢。”
原指五行阵和八门阵。这是古代两种战术变化很多的阵势。现比喻变化多端或花样繁多。出自《虞初新志·孙嘉淦〈南游记〉》：“伏龙以西，群峰乱峙，四布罗列，如平沙万幕，八门五花。”
“五花八门”有时候也解释为古代战术中的阵势：“五花”是五行阵，“八门”则是“八门阵”，也称八卦阵，按照八卦的次第列为阵势，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。
五行系指木、火、土、金、水。加之五行又代表青、赤、黄、白、黑五种颜色，它们混合在一起还可以变成多种颜色，能够使人眼花缭乱。
除了阵法之外，在古代，“五花八门”也被具体指定为几种特定的行业：
五花：
金菊花,卖茶的女子;
水仙花,酒楼上的歌女;
火棘花,玩杂耍的艺人;
土牛花,挑夫;
木棉花,上街为人治病的郎中。[2]
八门：
所谓“八门”是指在市场摆地摊，靠口巧舌来挣钱吃饭的生意人，即：金、皮、彩、挂、评、团、调、柳。
一门金（一说巾）——“金点”是江湖艺人管相面算卦的总称。有哑金、啃子金、戗金、袋子金、老周儿等等。
二门皮——“皮”行是卖药的总称。这行又叫“挑汉儿的”。按所卖药的不同，分别称为：挑招汉、挑顿子汉、挑炉啃、挑罕子、挑柴吊汉、挑将汉、挑粒粒、挑熏子汉的等等。
三门彩——“彩”是彩立子。凡是变戏法的，皆称为“彩立子”变洋戏法的叫“色唐立子”。
四门挂——在市场、庙会练把式卖艺的，江湖人调侃儿叫他们为“挂子行”。分为：支、拉、戳、点、尖、腥等等。
五门评——说评书的。
六门团——说相声的。江湖人管说相声的调侃儿叫“团春”的。