历史上第一台交流电发电机是法国仪器制造商Hippolyte Pixii于1832年根据迈克尔·法拉第（Micheal Faraday）的理论制造的发电机[4] 。1855年，纪尧姆·杜兴（Guillaume Duchenne）在1855年宣布交流电在电疗触发肌肉收缩方面优于直流电，这是交流电最早的应用记录[5] 。
1876年，俄罗斯工程师帕维尔·亚布洛奇科夫（Павел Николаевич Яблочков）发明了一种照明系统，其中感应线圈组沿着高压交流线路安装[6] 。1878年，匈牙利布达佩斯的Ganz工厂开始制造交流电的照明设备。1883年，奥地利匈牙利已经安装了50多套交流电照明系统[7] 。
变压器可以将交流电电压从低电平变成高电平，或者相反。在低电压下发电或使用电能，在高电压下传输电能，可以节约成本、降低能源损失。1881年，吕西安·高拉德（Lucien Gaulard）和约翰·迪克森·吉布斯（John Dixon Gibbs）在伦敦演示了他们发明的变压器，这引起了西屋电气公司的兴趣。但是这些早期的变压器效率较低[8] 。
1884年秋天，布达佩斯甘茨工厂的三位工程师卡罗利·齐佩诺夫斯基（Károly Zipernowsky）、Ottó Bláthy和米克斯·德里（MiksaDéri）确定了开合设备不可取，因为它们无法可靠地调节电压。于是他们发明了闭芯的变压器，其效率是高拉德和吉布斯的变压器的3.4倍[9] 。1884年，甘茨工厂交付了世界上第一批的高效交流变压器[10] 。 特斯拉
1886年，塞巴斯蒂安·德·费兰蒂（Sebastiande Ferranti）为伦敦电力供应公司重新设计了格罗夫那画廊发电站的交流系统[11] 。1890年，他们在德普特福德设计了他们的发电站，并将泰晤士河对岸的格罗夫那画廊改造成了变电站[11] 。
在1886年之后，由于可以有效地长距离分配电离，克服了直流电的局限性，交流电力系统逐渐被广泛采用。1886年，齐佩诺夫斯基、Bláthy和德里设计了世界上第一座使用交流发电机并为并联公共电网供电的发电站——蒸汽动力罗马-塞尔奇发电厂[12] 。
1888年，伽利略·法拉利斯（GalileoFerraris）和尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）独立发明了一种感应电机，这种电机确保了交流电的安全性，极大地推进了交流电的普及。不久之后米哈伊尔·奥西波维奇·多利沃-多布罗沃尔斯基（Михаи́л О́сиповичДоли́во-Доброво́льский）、查尔斯·尤金·兰斯洛特·布朗（Charles Eugene Lancelot Brown）和乔纳森·温斯特伦（JonasWenstrom）独立地发展了三相感应电机，这是现代常用的交流电机[13] 。