成语通过"冷"与"暖"的对比，直观展现人际交往中的态度差异。"冷"指疏离冷淡，"暖"喻亲近热情，整体反映当人处于得势或失势不同境遇时，他人态度随之转变的普遍现象。该现象本质揭示趋利避害的世俗心理，与"世态炎凉""趋炎附势"等成语构成同义语用集群。
典故溯源可考至唐代白居易《迁叟》"冷暖俗情谙世路"，诗句通过"俗情"与"世路"的搭配，初步构建出成语的语义框架。宋代周密《齐东野语》卷十一"节物后先南北异，人情冷暖古今同"的表述，既验证了成语在12世纪已定型使用，也说明其语义从唐宋至元代保持高度稳定。
在古典诗词中，金代胥鼎"人情冷暖共高低"的表述，通过"高低"与"冷暖"的呼应，突显社会地位与人际温度的正向关联。宋代杨泽民词作"人情冷暖共高低"中"共高低"三字，精准捕捉了人际态度变化的无常特性。清代小说《二十年目睹之怪现状》"说来可叹"的点评，更以叙事文学形式深化了成语的批判性意涵。
当代作家刘白羽在《第二个太阳》中写"经历过无数人情冷暖"，将成语嵌入革命历史叙事，展现其在现代汉语中的生命力。喜马拉雅平台职场题材专辑通过"裴妡尝到人情冷暖"的情节设计，验证了成语对当代社会人际困境的阐释力。
作为联合式结构成语，"人情"与"冷暖"两个主谓词组形成并列关系，赋予其多种句法功能：作主语时如"人情冷暖最伤人"；作宾语时如"看透人情冷暖"；作定语时如"人情冷暖的现象"。其语法中性特征使其既能用于客观陈述（"古今同"），也可承载主观评价（"可叹"）。
《学成语 知中国》课程将其归入"人际关系"教学模块，通过与"以和为贵"等成语的对比，凸显中国传统文化对理想人际关系与现实落差的双重关注[1] 。在诗词创作领域，广东诗友"若是人情薄如纸"的比喻，山东诗友"人情冷暖莫言荒"的直陈，均反映出该成语仍是当代人解构社会关系的重要语料。