侦察卫星按任务和设备的不同分为照相侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星、预警卫星和核爆炸探测卫星。侦察卫星具有侦察面积大、范围广，速度快、效果好，可以定期或连续监视，不受国界和地理条件限制等优点。美国和苏联/俄罗斯等国发射了大量的侦察卫星。 间谍卫星
搜集的情报种类可以包含军事与非军事的设施与活动，自然资源分布、运输与使用，或者是气象、海洋、水文等资料的获取。由于如今的领空尚未包含地球周遭的轨道空域，利用卫星搜集情报避免了侵犯领空的纠纷；而且因为操作高度较高，不易受到攻击。
早期侦察卫星最主要的侦查手段是利用可见光波段的照相机。随着科技的进步和情报种类的多样化，侦察卫星使用的搜集手段可以大致上区分为主动与被动两大类。 侦查卫星分类
主动卫星与被动卫星区别：主动手段就是由卫星发出讯号，借由接收反射回来的讯号分析其中代表的意义。譬如说利用雷达波对地面进行扫描以获得地形、地物或者是大型人工建筑等的影像。被动手段是利用被侦查的物体发射出来的某种讯号，加以搜集并且分析。这种侦查方式是最为常见的一种，包括使用可见光或者是红外线进行照相或者是连续影像录制，截收使用各类无线电波段的讯号，像是各种雷达与通讯设施等等。
美国
1959年2月28日，美国加利福尼亚州范登堡空军基地里，有一枚高大的“宇宙神——阿金纳A”火箭耸入云端，它那圆锥形的顶端就是人类历史上的第一颗间谍卫星，美国谍报部门称它为：“发现者1号”。当倒数计数到零时，火箭便呼啸着把“发现者1号”送入了太空轨道。1960年10月，“宇宙神——阿金纳A”又运载着另一颗间谍卫星“萨摩斯”升上了蓝天。它在太空运行中可以进行大量的录音和录像，比如它在苏联和中国的上空轨道上飞行一圈所收集到的情报比一个最老练、最有见识的间谍花费一年时间所收集的情报还要多上几十倍。苏联也于1962年发了“宇宙号”间谍卫星，对美国和加拿大进行高空间谍侦察。截止1982年底，美国和苏联分别发射了373颗和796颗专职间谍卫星，总数达1169颗，这一千余名“超级间谍”在几百公里高的太空上，日日夜夜监视着地球的任何一个角落。现代的技术侦察主要是空间侦察，而空间侦察则又是利用各种间谍卫星来实施的。这类间谍卫星主要包括照相侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星、导弹预警卫星和核爆探测卫星。 间谍卫星